姜子牙(約前1136年-約前1036年)，姜姓，呂氏，名尚，字子牙，號飛熊。姜子牙是商末周初一位武能決勝千里，文能治國安邦的特殊人才，《史記》、《呂氏春秋》等典籍對姜子牙的生平事蹟有記載，《史記》載:"周姬昌之脫羑里，與呂尚陰謀修德以傾商政，其事多兵權與奇計，故後世之言兵及周之陰權皆宗太公為本謀。"《詩經》等唐朝以前的史料及文學作品中有較多頌文，特別是《搜神記》、《封神榜》等神話小說把姜子牙“神化”了，神化姜子牙是那個時代的需要。

姜子牙的主要歷史活動：垂釣於渭水之濱，遇見姬昌被拜為"太師"，稱太公望，輔佐姬昌建立霸業；周武王即位後，尊為"師尚父" ，併成為周的軍事統帥。輔佐武王消滅商紂，建立西周；周初大分封姜子牙因功封於齊（諸侯國），都營丘，鎮守東方；輔佐周公平定叛亂，穩定東方。周康王六年（約前1036年），姜子牙病逝於鎬京。為什麼要神化他呢？神化姜子牙主要有以下原因：

1、生產力水平低，需要戰天鬥地的神（或者英雄）。原始社會末期以來，由於生產力低下，生存環境惡劣，人們在自然災害面前束手無策，便產生了超自然的幻想，產生了對自然的崇拜的同時，希望有戰天鬥地的神，於是就有了女媧補天、后羿射日、精衛填海等神話傳說。商末周初，雖然青銅工藝已經十分先進，但是目前考古學界一般認為生產工具仍以石鏟、石斧、石刀等石器為主。已有鐵和青銅器的記載，用於生產的金屬農具考古發現甚微，這說明用於農業生產的金屬工具是很少的，沒有變成先進的生產力，因此需要神來戰勝各種災害，生活中的能人強人的突出作用往往被誇大。

2、周滅商需要“神”一樣的人物。商王朝自武丁以後的商王，多數荒淫腐朽，奢侈享樂，大興土木，加深了奴隸和奴隸主兩大階級的對抗。從祖甲開始，社會矛盾日益複雜，到商紂時，王權與貴族的矛盾尖銳化，商紂眾叛親離，在統治階級內部，由於紂的暴政，許多官吏逃離，最後，連掌管文獻典籍和樂器的大師、少師也逃跑了。在《封神榜》裡各種亂政的人被描寫成了妖魔。

在各種社會矛盾中階級矛盾仍然是商末社會的主要矛盾。奴隸被看作是會說話的工具，可以任意屠殺、買賣或用來賞賜，尤其悲慘的是他們常被當作犧牲，用來祭祀祖先和神靈等名目繁多的祭祀，“人殉人祭”用奴隸作犧牲，據不完全統計，在已著錄的一部分甲骨文資料中，有關人祭的辭有1992條，其中武丁時期為最多，一次少則幾十上百，多則上千。奴隸逃亡是反抗的主要方式，在卜辭中有不少“喪眾”，“不喪”之類的記錄，說明奴隸經常逃亡，逃亡現象嚴重。

正當商王朝階級矛盾尖銳的時期，地處西方的周族強盛起來。商王朝雖然出現了衰亡的跡象，但是其青銅兵器先進，軍隊數量龐大，要取而代之並不容易，仍然需要足智多謀的奇才和強大的軍事力量才能戰勝它。強大的周族經過姜子牙的運籌帷幄，決戰在武王的率領之下，於武王十一年正月初五的黎明時期，與商紂軍隊會戰於牧野。商王朝奴隸兵陣倒戈，商軍崩潰，倒戈的奴隸引周族軍隊攻入朝歌，商紂王見大勢已去，自焚身死，商朝滅亡，這一年大約是公元前1057年。姜子牙對滅商的事業可謂功勞卓著，經過《搜神記》、《封神榜》等作品的渲染和包裝，姜子牙就超凡脫俗成為了神。

3、神化姜子牙是中國古代奴隸社會和封建社會時期統治者的需要，歷來統治者認為奪取天下是天（神）意，忠臣良輔是神助。西周統治者為了加強王權，把父系氏族時期以血緣為基礎的宗法關係發展演變為宗法制度，以“封國建藩”的形式建立起周族的血緣親族統治體系，輔之以周禮強化宗法觀念，維護等級名分。其統治力量主要依靠本族人，周王稱天子，即天子元子（長子），是受命於天而統治天下的，他又是全姬姓各族的總族長，所以他既代表國家，又代表家族，代表國家就頒發政令，代表宗族就主管祭祀，主持全族的祭司。

天子的權位是必須穩定的，根據宗法原則，確定嫡長子繼位，世代相傳。如果嫡長子死了就由其子繼位。確定周王和諸侯的繼統法，用以鞏固周王和諸侯的統治地位。商王朝是把天和帝分開的，他們敬帝而不是畏天。稱王為“天子”，是周人開始的，周王認為受著上天的特殊保護，且受命於天才打敗了殷（周人對商的貶稱）人，於是周王就成為君臨天下的“天子”。

那麼“天子”的含義是什麼呢？

郭沫若說“上天子者，上帝也”，即上天帝王稱上天子。可見，天子不能稱為“天的兒子”。到了漢代，“天子”進一步解釋為“姓，人所生也。古之神聖母感天而生子，故稱天子”，這樣一來，天子的血統裡，就不再是父精母血，而是天意和母體的結合。作為最高統治者的天子，已經和天有了血統關係，變成具有上天血統的“天子”。古代君王神天觀念的形成需要輔之以各種各樣的神秘色彩點綴其間，姜子牙恰逢其時，後世統治階級推崇姜子牙是必然的，帝王將相和一些文史資料尊他為兵家鼻祖、武聖、韜略家等，如唐肅宗設立武廟祭祀，宋真宗追諡昭烈。

綜上所述，姜子牙是人不是神，神化他，既是時代的需要，也是歷史的必然。