他發現了“黃金國”，卻因此成為世界上最窮的人：失去了精心經營的農場，失去了三個兒子，自己險些喪命。

最後，他精神失常，在荒誕中度過漫長的20多年，至死也沒拿回屬於自己的財產。

現在，這片土地繁華依舊，卻沒有幾個人記得他。

1838年，約翰·奧古斯特·祖特爾孤身一人歷盡艱辛，抵達一個叫舊金山的荒涼地方。當時，那裡只不過是一個貧窮的漁村，無人照管，沒有秩序。

祖特爾租了一匹馬，騎著它來到肥沃的薩克拉門託山谷。僅僅一天，他就看出這裡不僅有地方可以建立一個農場，一座大莊園，而且有足夠的土地建立一個王國。

第二天，祖特爾騎馬去簡陋的首邑蒙特來（在今加利福尼亞西部），面見阿爾瓦拉多總督，自我介紹，說明來意：他要開墾這片土地，並建立一個小國家，國名就叫新赫爾維特。

“好，你想怎麼幹就怎麼幹吧，這塊土地我租給你十年。”總督說。

1839年，祖特爾帶著一支商旅隊來到新赫爾維特。他們種莊稼、修河道、建磨坊，種植水果……短短几年，祖特爾擁有了大筆存款。他想起14年前把妻子和3個孩子扔在了世界上的什麼地方，便寫信給他們，邀他們前來他的領地和他相聚。

然而，災難的一鍬改變了他的命運。

1848年1月的一天，被祖特爾派到科洛馬農場幹活的木匠馬歇爾突然激動地跑來。木匠從口袋裡掏出一把摻雜著一些黃色顆粒的沙子，說昨天挖土時發現這種奇特的金屬。祖特爾的面容變得嚴肅起來，他把那些黃色顆粒拿去做試驗：是金子。

次日早晨，祖特爾來到科洛馬，他們堵塞水渠，檢査沙子。只要用一個篩子稍稍來回搖晃幾下，晶亮晶亮的金粒就留在了篩網上。

祖特爾思緒起伏，心潮澎湃，就記憶所及，還從來沒聽說過金子在地裡埋得這麼淺，這麼輕易就能拿到手，而這塊土地是他的，是他祖特爾的財產。現在他是世上最富有的人了！

過了8天，這個祕密洩露出去了，一個女人把這事講給一個過路人聽，還給了他幾粒金子。

接著發生的事情可謂空前絕後。祖特爾手下所有的男人統統扔下手頭的工作，拿著隨手抄起的篩子和平底鍋，發瘋似的朝著科洛馬狂奔。

一夜之間，整片土地被棄置，沒人擠奶的奶牛吼叫著倒在地上死掉，圍進牛圈的野牛群沖垮牛圈欄，踐踏莊稼地，莊稼熟了爛在地裡，乳酪廠不開工，倉庫倒塌，祖特爾的龐大事業停止運轉了。

潮水般的電報越過陸地，越過海洋，宣佈黃金唾手可得的佳音。狂熱的掘金者簡直像一群大蝗蟲鋪天蓋地而來，他們屠宰祖特爾的母牛，為了給自己造房子，拆毀他的倉庫，他們踐踏他的莊稼地，偷走他的機器一一祖特爾一夜之間變得像乞丐一樣赤貧。

這一前所未有的淘金狂潮愈演愈烈：年年都有大批冒險家從德國、英國、法國、西班牙蜂擁而至。為了節省兩三個星期的時間，早日得到黃金，一家行事果斷的公司迅速在巴拿馬地峽修築了一條鐵路，施工過程中數千工人死於熱病。

巨大的商旅隊，各種種族的人，操各種語言的人，橫穿大陸，絡繹不絕。一座城市在這塊土地上以夢幻般的速度升起，外來者互相出售和購買田產、土地，“新赫爾維特”已經消失，取而代之的是“黃金國”“加利福尼亞”這充滿魔力的字眼。

祖特爾眼睜睜看著這場公然搶劫卻束手無策，於是他離開那條該死的河流和不祥的沙子，回到他那與世隔絕的農莊。

在那裡，他的妻子和3個已經長大成人的兒子終於來到他的身邊。但妻子剛到，就因長途跋涉勞累致死，所幸3個兒子都在這裡，祖特爾和兒子們八條胳膊一起務農，利用這一片肥沃得出奇的土地，堅韌地重整家業。他心中又一次醞釀著、埋藏著一個巨集偉的計劃。

1850年，加利福尼亞併入合眾國。在合眾國嚴格管束下，秩序終於繼財富之後來到這產金之地。無政府狀態得到遏制，法律重新獲得自己的權力。

這時，祖特爾突然出面，控告了在他的種植區定居的17221個農場主，要他們從偷來的土地上遷移出去。他要求加利福尼亞州為他所修建的、屬於他的道路、水渠、橋樑、水壩、磨坊支付2.5億美元，要求聯邦政府為被毀壞的田莊支付給他2.5億美元賠償費，此外他還要求從開採出來的黃金中提取他自己的份額。

這樣一起大案，在祖特爾之前人類還從未見過。

為了打這場官司，祖特爾讓他的長子埃米爾去華盛頓攻讀法律，並把新建的幾個農場的鉅額收入都投入其中。他為這個案子，花費4年時間跑遍了所有政府機構。

終於在1855年3月15日宣佈判決。公正廉明的法官、加利福尼亞州最高行政長官湯普森承認祖特爾對土地擁有完全合法和不可侵犯的權利。

這一天，祖特爾達到目的了。他是世界上最富有的人。

命運又和他開了一次最要命的玩笑，一次永遠把他打倒在地的玩笑。判決的訊息一傳開，便在舊金山和整個加州引發一場大風暴。

一萬人聚集起來鬧事，這些財產受到威脅的人和街上的歹徒、打劫成性的地痞流氓會合起來，衝進法院大樓，縱火焚燒，尋找法官，企圖對他私刑拷打。

成千上萬人浩浩蕩蕩前去洗劫祖特爾的全部家產。祖特爾的長子被匪徒逼得開槍自殺，次子慘遭殺害，第三個兒子逃出去，溺死在回國途中。

新赫爾維特成了一片火海，祖特爾的所有農場全部毀於大火，葡萄園遭踐踏、毀壞，他的傢俱器皿珍品收藏和錢財統統被搶劫一空，祖特爾自己也險些喪命。

祖特爾再也沒能從這次打擊中恢復過來。他的事業毀了，妻子兒子都死了，他精神錯亂了——只有一個念頭還不時浮現在他那業已遲鈍的腦子裡：找回公道，打官司。

其後，一個衣衫破舊的痴呆老頭在華盛頓法院大樓周圍徘徊，各個辦公室裡所有的人全都認得他。總有一些律師、冒險家和騙子想拐走他最後一點養老金，慫恿他再打一場官司。

祖特爾不要錢，他痛恨黃金，是黃金使他赤貧，是黃金殺死了他的兒子，毀了他的生活。他只要討回公道，從1860到1880年，整整20年，他去參議院申訴，去國會申訴，忍受所有官吏的嘲笑、所有遊手好閒者的戲弄。

1880年7月17日下午，祖特爾因心臟病猝然發作，倒斃在國會大廈的臺階上，終於得到了解脫。

人們把一個死了的乞丐抬走。抬走的這個死了的乞丐口袋裡裝著一份申辯書，根據人世間的全部法律，這一檔案可確保他和他的繼承人獲得歷史上最大的財富。

然而時至今日，沒有一個人要求獲得祖特爾的遺產，他的遺族中沒有一個人提出權益要求。

“整本書閱讀與研討叢書”由北京教育學院人文與社會科學學院院長吳欣歆博士主編、十位北京市一線優秀資深教師編寫。

叢書以“原典+閱讀課”的方式呈現，“閱讀課”是名師和編輯精心打磨的文字，包含經典溯源、閱讀門徑、名家視點、延伸導航和研究旨要五個部分，提供了有很多實用的工具和方法，有助於更好地讀懂名著，尤其適合新高考標準下的中學生。