《漢書·宣帝紀》中有言：“鳳凰集魯郡，群鳥從之，大赦天下。”對古代的囚犯來說，最希望聽到的4個字就是“大赦天下”，皇帝掌握了一個國家的所有權力，他可以左右任何一個人的生死，就算是犯了罪的囚犯，也會因為他的一句話而得到赦免。可是，大赦天下不會產生一定社會危害麼？要知道，獄中關押的盡是些窮兇極惡的罪犯，他們重獲自由之後，難道不會再次危害社會麼？

其實大赦天下的意思，與“既往不咎”十分相似，皇帝不再追究罪犯過去的問題，給他們機會重新開始。從表面上看，大赦天下似乎覆蓋了所有罪犯，但實際上，這道指令也是有下限的。對一些重罪來說，比如謀反、欺君、危害中央集權和皇權等行為，均不在赦免的範圍內，能得到赦免的罪犯，也只有偷盜之流，亦或是微不足道的犯罪行為，因為這些人主觀惡性不深，經過一次牢獄之災後，從良的機會很大。

按照型別劃分，若發生了以下幾種事件，大赦天下的機率就會大大提高。第一個，征戰，當年諸葛亮死後，魏延與楊儀相爭，最終兵敗身死，其部下也免不了被打上“叛軍”的名頭。就在這個時候，蜀國宣佈大赦，儘管史書沒有記載具體緣由，但很顯然，這是為了赦免魏延所部的兵士。其實，這個做法在歷史上很常見，因為士兵沒什麼自主權，他們只能服從長官的指令，若是嚴格按照法令執行，這些可憐的兵士勢必要承擔罪責。

不過，在大赦天下的指引下，士兵就會洗刷汙名，重新有了建功立業的機會，而皇帝也會得到軍隊的支援，從而提高凝聚力。同樣的例子在唐朝玄武門之變後也有上演，李世民既取得了勝利，又消滅了敵人，他已經沒有必要對士兵撒氣了，大赦乃是意料之中的。除了行軍打仗外，大赦還往往藉由“喜慶”的名頭髮出來，比如改朝換代、新皇登基，亦或是天降祥瑞。

眾所周知，古人比較迷信，就算是皇帝，也不會跟自己過不去，他們寧願去做些沒意義的事討些吉利，也不願頂著罵名上位，這個性質就和過年向長輩要紅包一樣。值得注意的是，若是到了某個朝代出現重大危機時，皇帝同樣會“大赦天下”，因為這個時候，他急需民心歸附，一旦失去了民心，犯上作亂的人就會成倍增加，與其因小失大，還不如讓民眾看見他的“仁慈”，從而失去鬥爭之心。

最後，這是皇帝為了平定冤假錯案的無奈之舉，古代重刑輕民，司法系統不是很完善，負責審判的官員權力過大，極其容易造成屈打成招的後果。於是，當這些案子累積到一定程度，導致民間怨聲載道時，皇帝就會適時出手，這樣一來，無辜的人就會被釋放，而相應不作為的官員也會得到處罰，皇帝也會得到百姓稱讚，從而穩坐皇位。

大赦天下的意義並沒有表面看上去那麼簡單，因為一味地法令嚴苛，不見得就能國泰民安，而頻繁的大赦天下，也並不一定會取得預料中的效果。諸葛亮說過，治理國家應該靠大德，而不是小惠，皇帝之所以“大赦天下”，其出發點往往是逼不得已。