1673年的一天，英國著名的科學家羅伯特・波義耳，一手拿著玻璃瓶，一手支著腦袋，皺著眉頭在牛津實驗室裡沉思著。

這時波義耳已是一個四十開外的人了，個兒長得又高又瘦，頭髮一直下垂到肩膀。他是個十分勤奮的人，在十一歲時，便學會了拉丁語和法語，接著跟他的哥哥到歐洲大陸留學，在法國、義大利住了好幾年。波義耳非常喜歡自然科學，一有空，總愛待在自己的實驗室裡，做著各式各樣的實驗。在1661年，他做了許多有關氣體的體積和壓強之間的關係的實驗，發現了物理學上著名的“波義耳定律”。在這一年，他還寫了著名論文《懷疑派的化學家》。在這本書裡，他提出了許多新的觀點，對過去化學上的許多錯誤觀念，大膽地表示懷疑。恩格斯曾高度評價波義耳的貢獻:“波義耳把化學確立為科學。”

這天，波義耳又在思索著什麼呢?

他在探索著燃燒的秘密。

波義耳做了這樣的實驗:他把銅片放在玻璃瓶裡，稱了下重量，然後，把它放在爐子上猛烈地加熱、煅燒。這時，原來閃耀著紫紅色光輝的銅片，漸漸地蒙上一層暗灰色的東西，最後變成了黑色的渣滓。燒完後，他再去一稱，咦，銅片竟然變重了!

這是為什麼呢?波義耳想不通。

接著，波義耳又拿了鉛、錫、鐵和銀來進行同樣的煅燒，結果還是一樣一一金屬變重了

480克銅煅燒後，加重了30-49克

480克鉛後，加重了7克(失落了的沒計算在內)

480克錫燒後，加重了60克

240克鐵煅燒後，加重了66克

212克銀煅燒後，加重了2克

波義耳仔細地看了看煅燒以後的金屬:紫紅色的銅變成了黑色的渣滓，銀白色的鉛、錫和銀的表面蒙上了一層白色的灰燼，而鐵卻變成了疏鬆的紅色粉末，一捏就碎。

“也許是因為瓶子沒有蓋緊，讓爐子裡的髒東西落了進去，才變重的吧”波義耳這麼猜想。於是，他找了個有著長長的、彎頭頸的玻璃瓶一一曲頸甑，

把金屬放進去，再把瓶口封閉起來。當煅燒完畢後，他小心地從爐膛裡拿出滾燙的瓶子，開啟瓶口(這時，他聽見一陣尖銳的絲絲聲)，再稱金屬的重量，結果仍然一樣金屬變重了，這就是說，金屬變重，並不是由於落進什麼髒東西引起的。

波義耳是位嚴謹的科學家。他在科學研究工作中，常常很注意所得的結果是否真實。

起初，他一直認為，金屬在煅燒後重量會增加，這是不可能的事;然而，一次又一次的實驗結果，卻迫使他不得不承認，這是事實。

為了解釋這個奇怪的現象，1674年，波義耳在《關於火和火焰的新實驗》這篇論文裡，提出了自己的見解:金屬在加熱以後，它的重量之所以增加，那是由於它在加熱時，受到熱的作用，有一種特殊的、極其微小的、肉眼看不見的“火素”，穿過了玻璃瓶的瓶壁，跑到金屬裡去，跟金屬化合變成了灰燼。“火素”是有重量的，這樣，怪不得加熱後金屬的重量就增加了。如果用算術式子來表示，這就是:金屬+火素=灰燼。波義耳的見解究竟對不對呢?