公元321年，剛剛宣佈稱帝的君士坦丁向南進軍，開始與控制義大利的馬克森提烏斯展開對決。最後憑藉自己的軍事才能和對方的眾多失誤，成功奪取到羅馬帝國的西部控制權。
過去，人們總是將這段歷史簡化為一場米爾維安橋戰役。但真正影響成敗的交手，卻發生在北義大利城市都靈。剛剛建立不久的羅馬具裝騎兵部隊，也得以在核心區域內完成首秀。儘管因發揮不佳而遭至慘敗，卻也預示了羅馬未來軍制的發展方向。
軍團與具裝騎兵的多年羈絆堪稱重騎兵鼻祖的 斯基泰人
作為古代世界的最強衝擊部隊，具裝重騎很早就已屹立於軍事舞臺之上。公元前7世紀，當時的斯基泰人就知道將原始馬鞍固定在戰馬腹部與臀部，從而開啟了策馬衝鋒的輝煌時代。由於防護需要，這些遊牧貴族往往會身披鎧甲上陣，部分首領與大貴族也開始裝備馬鎧於坐騎正面，強化近身交中時的防禦水平。
此後，原始的具裝騎兵又經過阿契美尼德波斯人、塞琉古希臘人、帕提亞人和薩爾馬提亞人的持續發展革新，迅速在不同的軍事領域內都佔據重要位置。他們經常從頭到腳都披掛鐵製盔甲，雙手既可持矛也能使弓，就連坐騎也是全副武裝，彷彿穿上了一層鐵衣。因而被以“鐵罐頭”綽號名滿天下。
帕提亞與亞美尼人的具裝大戰
作為常與遊牧打交道的老手，羅馬人自然也很熟悉這些特殊兵種。在勢力不斷向東擴張的過程中，先後遭遇過塞琉古、本都、亞美尼亞和帕提亞人的具裝騎兵阻擊。自己的北部邊界，也出現過薩爾馬提亞人的類似部隊。君士坦丁與馬克森提烏斯交惡的半個世紀前，還在伊姆瑪亞戰役中摧垮帕爾米拉人的具裝鐵騎。由於發現這些重灌單位的正面衝擊力強大，早期帝國軍隊也曾嘗試加以引入。只是規模終究太小，也不可能讓具裝騎士們成為軍團主流。
然而，一切停滯都因3世紀危機的到來而發生改變。伴隨著薩珊波斯和哥特人的威脅大增，此起彼伏的入侵警報也對邊疆守軍提出了更高要求。顯然，機動水平拙計的步兵軍團，已經被證明無力應付嚴峻形勢。於是，羅馬騎兵的地位就開始得到提升。
公元4世紀 迎戰波斯具裝的羅馬騎兵
公元 259-260年間，伽裡埃努斯皇帝將各軍團配屬的騎兵數量，由過去的120人增加到760人。此舉無疑標誌著羅馬騎兵改革拉開序幕。只是由於相關資料的缺乏，讓我們尚不清楚後者在軍事體系中底扮演著什麼角色。
但到公元 286-305年的戴克裡先與四帝共治階段，具裝騎兵已經完全取代昔的日禁衛軍職能，成為奧古斯都和凱撒們的宮廷守護。比如君士坦丁的精銳衛隊，雖然只有500人規模，卻完全仿照南俄草原上的薩爾馬提亞人配置。他的對手馬克森提烏斯則更進一步，直接學習東方的帕提亞/薩珊模式，建立起人馬俱甲的重型化騎兵。甚至還將其建制照搬到軍團，讓重甲騎士的矯健身姿開始頻繁出現在羅馬陣中。
馬克森提烏斯的具裝騎兵 就模仿自東方的波斯
都靈城外的見招拆招隨君士坦丁南下的4世紀軍團步兵
公元 312年初，君士坦丁正式向馬克森提烏斯宣戰。隨後就帶領一支40000人的大軍從高盧南下，準備將異常重要的義大利控制下來。但在途徑阿爾卑斯山時，就被對手派往波河平原的軍隊中堅阻擋，其中也不乏可達數千規模的具裝騎兵。
顯然，義大利的執掌者希望利用鐵騎的衝鋒陷陣能力，一舉擊破師老兵疲的外省挑戰者。那位沒有在歷史上留名的將領，也根據其命令列事，把騎兵部隊都安排到古城都靈以西的丘陵上。準備等敵軍趕來強攻城市，再突然對其發動攻擊。然而，君士坦丁在每次發動戰爭前，一定會事先派出偵察人員探知敵軍虛實。所以很快就發現了這批隱藏部隊，迫使他們不得不直接亮明蹤跡。最終演變為雙方之間的大規模會戰。
馬克森提烏斯的波斯式具裝騎兵
據記載，馬克森提烏斯的麾下軍隊，被佈置為一個巨大的楔形戰陣。最精銳的具裝騎兵位居正中，其它騎兵和步兵軍團都排列兩翼。雖然這支部隊的數量缺乏可靠記載，但從指揮官的佈陣思路也可以看出，就是要最大程度的發揮重騎兵衝擊能力。與之相反，君士坦丁由於人多勢眾，只需佈置出中規中矩的傳統陣型。但這位來自高盧大區的奧古斯，都同樣把自己最精銳的鐵甲騎兵部署在全軍最強排，真實反映出那種與日俱增的需求。
很快，馬克森提烏斯的軍隊搶先發起進攻。其中最精銳的具裝騎兵加速上前，直接同當面的原式對手展開廝殺。因為裝備完全師從波斯風格，所以僅靠3米長的康託斯長矛，就具備了壓倒對方氣勢的巨大威力。加之騎手和馬匹都有護甲拱衛，跟在近距離的相持中佔盡優勢。
君士坦丁的薩爾瑪提亞式重騎兵
至於君士坦丁麾下的新式騎兵，雖然也極力追求重甲化，還是比較保守的沿襲了短矛+大盾傳統。加之坐騎普遍沒有盔甲，自然在各方面都遜於對手。不過，君士坦丁也從未打算靠馬戰來輕鬆解決問題。他們的主要職責在於吸引和限制對手，引誘敵人前來攻打身後的本陣。原來，這位皇帝早已在陣中佈置了一個秘密武器--即裝備狼牙棒的步騎兵。
雖然發展重騎兵的歷史較晚，羅馬人卻很早就知道如何予以破解。通常就是用類似棍棒的鈍器擊打，對重甲包裹中的敵人以致命一擊。當馬克森提烏斯的具裝一路追擊詐敗對手，便不知不覺地衝入埋伏圈中，恭候多時的棍棒手們也立即從陣型縫隙中鑽入。為製造更好的重錘效果，他們還在棍棒頂端加裝了金屬槌頭，讓鈍擊的效果更為顯著。突然遭遇偷襲的鐵騎手們，還沒來得及進行任何調整，便接二連三地被從馬鞍上打落。
正在伏擊具裝騎兵的羅馬狼牙棒步兵
更為致命的是，君士坦丁還命令兩翼人馬同步展開包抄。由於對方的楔形陣衝擊受阻，造成兩側後續部隊的進退失據，很快就為更靈活的輕騎兵們合圍。各分隊也容易出現割裂狀況，讓對手得以不斷在彼此間進行穿插。馬克森提烏斯的指揮官們縱有十八般武藝，也不可能挽救如此絕望的處境。
最終，君士坦丁的部隊取得完勝，徹底擊潰了本就千瘡百孔的敵方陣營。先前還被馬克森提烏斯寄予厚望的精銳具裝騎兵，不得不拋棄戰鬥後各自逃生。他們中的絕大多數，還因附近的都靈市民抵制而無法入城避難，全部被追擊者殺死在城牆附近。具裝騎兵在羅馬軍事體系中的首秀，就以這種糟糕的方式收場。
君士坦丁的兩翼騎兵 成功將剩餘敵軍包抄擊潰
可能是開創時間太短訓練不足，又或者是指揮官沒有經驗的緣故。原本在東方遊牧世界中混得風生水起的鐵甲精英們，居然來到義大利後水土不服，完全沒有體現自己的應有價值。正因如此，諸如韋格提烏斯之類的古典軍團崇尚者，才十分鄙薄甲騎具裝的作用。帝國內部的軍事守舊勢力也刻意將其貶低為貴重水貨，一度對該兵種的推廣起到了反面效應。
不過，具裝騎兵對軍事變革的深遠影響卻不可能就這樣止步不前。事實上，在都靈獲勝的君士坦丁，很快就效仿起對手的做法，近衛軍騎兵也改組為徹底的鐵甲精英。他們在羅馬軍隊中的地位，也必將隨時代的發展而與日俱增。