劉曄，字子揚，光武帝劉秀之子阜陵王劉延的後代。劉曄二十歲的時候，天下大亂，揚州地方的豪強們大多不願抑強扶弱而且狡猾殘暴。揚州當地有鄭寶、張鐸、許乾等人擁兵自重，其中以鄭寶最為驍勇果斷，才能和力氣都很突出，為當地人所忌憚。當時鄭寶想擄掠百姓渡過長江到江南地區，看中了劉曄是當地的高族名人，想要強逼他倡導這個計謀。劉曄知道後很害怕，但都沒有被鄭寶找到。

此時曹操派使者到揚州，劉曄去見使者，論及當前時勢，並請使者在他那裡停留數日。鄭寶於是帶數百人帶著牛和酒迎接使者，並等待劉曄。劉曄則在中門外設酒菜飯席給鄭寶部眾，自己則與鄭寶在內宴飲，並暗中要人借敬酒的機會殺掉鄭寶。但鄭寶原來不好酒，並且很留意他們，令那人不敢下手。劉曄於是親手用佩刀斬殺鄭寶，並斬他的頭下來，向他的部眾恐嚇：“曹公有令，敢有動者，與寶同罪。”部眾見此都很震驚和害怕，跑回營舍。當時營中尚有精兵數千，劉曄為防他們作亂，即騎鄭寶的馬匹到鄭寶的營門前，向一些首領陳說禍福利弊，最終眾人叩頭迎納劉曄。

劉曄入營後安撫群眾，令眾人歸服，更推舉劉曄為新首領。但劉曄見漢室衰微，自己亦是皇室宗族，不想擁兵，於是將那些部曲暫時都委託給廬江太守劉勳。

劉曄隻身前往曹操大營，拜見曹操，曹操早聞劉曄之大名，傾慕已久，對劉曄以禮相待。劉曄此次前往曹營就想詳細地瞭解一下曹操的真實為人，身為漢室宗親希望大漢江山能夠在這位英雄的帶領下，重回往日的光輝，據劉曄所瞭解的曹操曾為剪除權臣董卓，借獻刀之名準備誅殺董卓，可惜事情敗露，曹操隻身逃跑。在兗州之地聚集家族將領曹洪、曹仁、夏侯惇、夏侯淵等戰將，高舉義旗。

當然以往關於全部曹操的訊息都只是聽別人所說，劉曄想要親自見識一下曹操的正義，並且此時的漢獻帝劉協被曹操迎回許昌，因此劉曄準備跟隨曹操，一起平定天下，為匡扶大漢江山而貢獻自己的力量。

自從劉曄來到曹操帳下之後，多次為曹操出謀劃策，當時有山賊陳策，聚眾佔領廬江，聲勢浩大，擁兵數萬人。曹操曾派偏將統領兵馬討伐，但是陳策據險而守，曹軍徒勞無功，曹操問計於劉曄，劉曄為曹操精心分析天下形勢，第一、偏將資歷不足，沒有辦法讓山賊為之動容，第二、天下未定山賊據險從而抗拒官軍。等到大勢基本穩定，然後先下令懸賞勸降，然後再令猛將進行威逼，以此達到恩威並施的目的，山賊自然可以平定。

曹操採納了劉曄的策略，派一員猛將統領兵馬，前往征剿，並且下令懸賞歸降的軍士，採用恩威並濟的方針很快將陳策平定。此戰過後，曹操獎賞了劉曄，並且帶劉曄拜見了漢獻帝。

然而當劉曄見到漢獻帝之後，從漢獻帝和曹操的對話，以及曹操對待漢獻帝的態度，讓劉曄產生了懷疑！“眼前這個曹操還是自己心目中的英雄嗎？如此對待漢獻帝真的能夠輔佐漢獻帝匡扶大漢江山嗎？”

但是劉曄表面極為鎮靜，等到回到了住所之後，劉曄久久不能夠入睡，深深地感到自己身為漢室宗親，卻不能夠讓大漢江山重見光輝，憂鬱至極！

劉曄恍恍惚惚地來到宮殿之中，正當劉曄躊躇之際，忽然聽見有人在叫他的名字，劉曄抬頭望去，只見龍椅之上坐著正是光武帝，旁邊站著的正是漢獻帝劉協。於是劉曄跪地拜見皇上，光武帝劉秀開口說道：“你這不肖子孫，可知罪嗎？”

劉曄驚訝地問道：“請恕微臣愚鈍！不知何罪之有？”

劉秀說道：“你身為漢室宗親，不思重振朝綱，卻幫權臣出謀劃策！”

這時只見旁邊站著的漢獻帝劉協開口說道：“皇叔，快幫幫我吧！你賊曹操名為漢相、實為漢賊！”

劉曄聽見漢獻帝這樣和自己說，油然淚下，然後和光武帝和漢獻帝說道：“微臣見漢室衰弱，不想擁兵自重，只聽說曹操是當今英雄，並且曾為朝廷除掉反賊董卓，只可惜事情敗露，逃回兗州，招兵買馬，積聚力量。等到董卓被殺之後，亂軍火燒長安城，曹操帶領兵馬將聖駕迎回許昌！所以才來投奔，正是想要藉助曹操的力量幫助皇上匡扶大漢江山！”

漢獻帝委屈地說道：“朕原來也認為曹操忠心漢室，所以我加封他為大漢丞相，沒想到的是陰險狡詐，利用我號令天下！”

光武帝劉秀接著說道：“這個曹操看來是個人才，只可惜不能夠為我大漢精忠報國！”

然後想了想對劉曄說道：“子揚啊，你一定要擺脫曹操的控制，然後尋找機會，召集天下豪傑幫助劉協匡扶我們大漢江山！”

劉曄被光武帝和漢獻帝兩個皇上鼓勵之後，向漢獻帝和光武帝表態：“請先祖和皇上放心就是，我一定為了咱漢室江山鞠躬盡瘁，死而後已！”

然後漢獻帝將自己身上的佩劍賞賜給劉曄，要劉曄好自為之！劉曄感動得淚流滿面，痛哭流涕之後的劉曄叩謝皇恩，劉曄正要三跪九叩，卻從床上掉到地下，猛然將自己從夢中驚醒。

醒後的劉曄再回想夢中漢獻帝的託付，光武帝的鞭策，忽然想起夢中漢獻帝所賞賜自己的寶劍，回頭往床上看了看，果然有一把寶劍。此時的劉曄感覺到重任在肩，身為漢室宗親一定要為大漢江山的復興而努力奮鬥，然而此時的劉曄想到，先祖告誡自己一定要擺脫曹操的控制，那麼就一定要找一個機會，回到揚州一帶，召集自己的舊部。