公元前315年，燕太子平和將軍市被暗中謀劃攻打子之。訊息傳到齊國，齊國的謀士們勸齊宣王說：“如果趁此機會進攻燕國，就一定能把它滅掉。”於是，齊王派人到燕國對太子平表示，齊願幫助太子奪位。太子平便結黨聚眾，反對子之；將軍市被也帶兵包圍了宮殿。子之率眾反擊，戰鬥持續了好幾個月，死傷數萬人。

齊國早就對燕國懷有野心，公元前333年，燕文公去世，齊國便趁燕國國喪之機攻佔了燕國10座城池。此時，太子平和子之發生內爭，為齊國的干涉提供了機會和藉口，齊宣王派匡章統率齊兵，大舉伐燕。燕國士兵無心抵抗，連城門都不關閉。齊軍只用了50天時間，就攻下了燕國的國都薊，並活捉了子之，把他剁成肉醬。接著燕王噲也在戰亂中死去。齊軍的殘暴和燒殺搶掠，招致了燕國百姓的不滿；同時，其他諸侯國也準備派兵救燕。於是，齊軍被迫撤退。公元前311年，燕人擁立太子平即位，這就是燕昭王。

燕昭王即位時，燕國國內一片混亂，田地荒蕪，房屋倒塌，到處是一片廢墟。燕昭王決心振興燕國，雪亡國之恥。他知道，治理國家千頭萬緒，最要緊的是要有人才。有了人才，才能雪恥興邦。

燕昭王思考著如何招攬人才，食不甘味，寢不安席，為了這件事焦慮得面容憔悴。

有一天，燕昭王對他的謀士郭隗說：“齊國趁我們發生內亂，一舉攻破燕國，我們國小力單，無力報仇。如果能找到賢傑跟我共同治理國家，以洗雪國破家亡之恥，那才是我的心願。你有沒有發現這樣的人才呢？”郭隗說：“只要您誠心誠意，禮賢下士，尊重有才能的人，學習他們的人品和才幹，那麼天下的人才就會聚集到燕國。他們聽說您禮賢下士，還親自登門求教，自然會為您出謀劃策。”昭王又問：“我該向誰求教呢？”於是，郭隗繪聲繪色地給他講了一個“重金買馬骨”的故事。

從前，有一個國君，想得到一匹千里馬，就派一名親信，帶著黃金千兩四處去買千里馬。有一天，這個人走在半路上，看到許多人圍著一匹死馬嘖嘖稱歎。他走上前去打聽，得知這匹死馬，原來是千里馬。他忽然靈機一動，立刻拿出500兩黃金，買下了這匹千里馬的骨頭。這個親信把馬骨帶回去，恭恭敬敬地獻給國君。國君看他帶回來的是馬骨，大怒說：“你這個傻瓜，馬骨有什麼用呢？還花去這麼多金子！”這個人胸有成竹地說：“大王息怒，天下人知道您連千里馬的骨頭都肯出重金收買，便知您求千里馬心切，千里馬很快就會送上門來！”果然，不到一年的工夫，這位國君就得到了千里馬。

昭王聽完故事，說：“你的意思我已經明白了，可是招賢人這件事，具體該怎麼辦呢？”

郭隗站起身，深深地向燕昭王施禮之後，說：“臣下不才，請大王把我看作‘死馬骨’供奉起來，活的‘千里馬’一定會送上門來。”

燕昭王接受了郭隗的建議，拜郭隗為師，經常像學生一樣去請教，並在國都武陽（昭王時遷都武陽，在今河北易縣南）給郭隗修建了一座豪華的宮殿。為了爭取民心，他悼念死者，慰問孤寒，跟百姓同甘共苦。為了廣招人才，他在易水河畔築起一座高臺，在臺上舉行莊重的接見儀式，接待各地前來投奔的賢士；臺上堆放著許多黃金，作為網羅賢能的經費，取名“黃金臺”。只要有善於用兵的賢才，有志滅齊的勇士，以及對齊國險阻關塞、君臣內幕比較瞭解的人，昭王便不惜金錢，想方設法把他們聘請到燕國。

這件事不脛而走，很快傳遍天下。各國有才能的人，絡繹不絕地來到燕國。武將劇辛從趙國來，謀士鄒衍從齊國來，屈庸從衛國來，蘇代從洛陽來。一時間，四方豪傑之士雲集燕國。

燕昭王真心實意禮遇賢能的訊息很快傳到魏國，在魏國做官的樂毅一直不受魏王的重用。早有離魏之心，只是苦於沒有好的去處而遲遲未動。恰在這時，傳來燕昭王高築黃金臺、禮賢下士的訊息，便萌生了投奔燕王的念頭。也就在這個時候，魏王命樂毅出使燕國，樂毅真是求之不得，便欣然前往。

燕昭王久聞樂毅大名，聽說樂毅要來燕國，真是喜從天降。昭王以接待貴賓的禮節隆重接見了樂毅。昭王說：“先生在趙國出生，在魏國做官，在燕國當為貴賓。”樂毅說：“臣在魏做官，只不過是為躲避戰亂。大王如果不嫌棄的話，請委任我為燕國大臣。”燕昭王十分高興，封樂毅為亞卿（僅次於上卿的高官），“立之群臣之上”。