其實，從時間上算，李自成不僅僅只當了42天皇帝，他只是在北京呆了42天，那42天裡面，他只做了一件事：為最終的大失敗創造好了一切條件！

1644年3月19日，李自成打進北京。前3天並沒有安撫百姓，而是瘋狂地搜尋崇禎的下落，第三天在煤山找到自縊的崇禎。接著將崇禎屍體接到東華門外舉行3天公祭，意在告之天下大明已亡。但他沒有想到的是，這一舉動激起了臣民們的念舊情緒，為他在北京的失敗埋下了導火索。

在紫禁城內的李自成又在幹什麼呢？他忙著給後宮的妃子封頭銜。封新收明庭的宮女竇美儀為妃。此後與一眾功臣武將在宮廷裡尋歡作樂，自以為天下大定，山海關的吳三桂也已投降。關外的滿清更是不足為慮，根本聽不進他的重要謀士李巖的勸告。一時間沉迷於享樂，開始了自以為的大功告成的生活，準備在京城正式舉辦他的登基大典。此外，據《明季北略》記載：李自成成在明朝宮中搜出了3700萬錠白銀，1000萬錠黃金。上面還刻著永樂字樣。這些也就成了大順軍的重要軍需，被搜刮一空！

李自成進入北京之後。開始也下令不允許燒殺搶掠，但自從開始對明朝投降的官員們大下毒手就慢慢變了。他將在京的明朝官員一律換上囚服，並根據官員品級的大小，索要贖金。一品大員必須繳納一萬兩以上白銀，不然就把他活活餓死。遇上一些比較硬的骨頭，就會給他們上比較慘無人道的刑罰。很多人甚至被虐待致死，此外還對一些京城的富商和貧民進行打劫，紫禁城中鍍金的麒麟瑞獸也都被大順軍給颳了一遍。

在追贓過程中，劉宗敏抓了吳三桂的父親，霸佔了吳三桂小妾陳圓圓，這些事李自成一定有所耳聞，但醉心於使其輝煌的他，並未過問。這一舉動，把原本打算歸降的吳三桂直接逼迫給了大清多爾袞，相當於直接給大順慘敗找到了點火人。

4月21日，李自成率兵六萬，與駐守山海關將領吳三桂進行一片石戰役。戰至4月22日，吳軍漸漸不支。後吳三桂與多爾袞，兩軍聯手擊潰李自成，主將劉宗敏受傷，急令撤退。

26李自成逃到回北京，僅三萬餘人，怒殺吳三桂家大小34口。

29日李自成在北京武英殿稱帝，次日逃往西安，由山西、河南兩路徹退。臨行前火燒紫禁城和北京的部分建築。

1645年4月李自成入武昌，但被清軍一擊即潰。5月在江西再敗，後在湖北通山縣南九宮山被忠於明朝的程九百地方武裝殺死，屍首不知何處……

所以，從時間上看，李自成真正當皇帝的時間是一年（從1644年4月29登基到1645年4月被殺）。