清太宗皇太極是清朝第二個皇帝。他當政期間,將原來年號天聰改為崇德,將國號改為清。至於“清"的來歷，歷來說法頗多。

有人認為“清”字與努爾哈赤當年逃難騎過的一匹大青馬有關。據說因為跑得太急,大青瑪活活給累死了,努爾哈赤卻因此逃脫大難。他對這匹馬很有感情,就說: “大青啊、大青啊、你是為我累死的,將來我得了天下,我這個國號就叫大青。" “清”跟“青”是譜音,後來皇太極在盛京稱帝后便以此作為國號。

還有人認為“清”和“金”在滿語中讀音非常相近,所以用“清”。滿族是金人的一支, “清”指出了這個民族的淵源。還有人從薩滿文化去解釋,說“清"就是“青" ,青天是通天,吉祥的意思。另外還有人認為是皇太極進兵中原的需要,因為“金”讓人聯想起南宋時候的大金國,人們一提起金人,就想起岳飛,改國號為“清”有利於減少阻力。

另外，有人認為皇太極懂得五行數理學說，可能在確定國號時得到高人指點。五德是指事物的水、火、木、金、土五種德性或品質。五德迴圈就是五德相生相剋和週而復始的迴圈。這種學說在中國古代的朝代更迭中最常見。據史書上記載從三皇五帝時就出現五德迴圈了,如伏羲氏為木德王,神農氏為火德王,明朝為火德,清朝為水德。

五德學說最早由戰國時代的鄒衍提出。以金、木、水、火、土五行之德配於各朝代,認為改朝換代就是五德的相生相剋和終始迴圈。《史記·孟子苟卿列傳》:“鄒衍睹有國者益淫移、不尚德。稱引天地剖判以來，五德轉移,治各有宜,而符應若茲。”五行配帝王之德有二法:一為依五行相生之順序，伏羲氏(木)、神農氏（火）、軒轅氏（土）、金天氏（金）、高陽氏（木）、堯（火）、彈（土）、禹（金）、商(水)、周(木)、漢(火)。二為依五行相勝(克）之順序，周火德，則秦以水德代之；秦水德，則漢又以土德代之。

因“清”五行屬水,而“明”由於左邊有“日” ,所以屬火,而水克火。意思是大清必將戰勝大明朝,取而代之。