明朝的開國皇帝朱元璋建都南京，年號洪武，在位31年。朱元璋死後其孫子朱允炆即位，年號建文，所以被稱為建文帝。朱元璋有25個兒子，死的時候，太子也是其長子朱標(朱允炆的父親)已經因病去世，次子、三子也都已死。可是還有四子朱棣等若干個被封為藩王的兒子在。但是按照立嫡立長的繼承原則，還是讓其長房長孫朱允炆繼承了皇位，並且為了讓這個孫子接好班防止大臣們桀驁不馴，朱元璋持續大殺功臣。但是，朱元璋沒有想到，他死後不受領導的不是外人，而是他的這些兒子們，也就是建文帝的叔叔們！他們各自有地盤，有軍隊，擁兵自重。所以，建文帝登基後為了政令暢通，削藩就成為了必然。藩王之中朱元璋的四兒子燕王朱棣是裡邊實力最強的，也是最叛逆不聽招呼的。
燕王朱棣不到20歲就被派駐北平，到朱允炆即位時已經40歲了，多次統兵打仗，也富有從政經驗，壓根瞧不上即位的侄子。現在侄子削藩削到了自己頭上，當然不會束手就擒，就以“靖難”為名， 以“清君側，靖國難”為口號發動了靖難之役，起兵叛亂。朱棣領兵打仗駕輕就熟，而朱允炆手下能幹的軍事將領早都被他爺爺朱元璋替他給咔嚓了，所以幾乎到了無將可派的地步。總之，最終是燕王朱棣的軍隊攻進了南京城，皇宮失火，建文帝不知所蹤。這樣，皇帝寶座就被燕王朱棣給搶到了手！朱棣不承認建文的年號，他直接繼承朱元璋的洪武，年號永樂。
燕王朱棣從北京打到南京，坐上了皇帝寶座，可是他已經在北平生活了20多年了，在南京這裡搶了這個寶座委實坐著不踏實，猶如四周都是敵視的眼睛！即便是把忠於建文帝的那些臣子們都滅了門，甚至像殺方孝孺那樣的誅滅十族也難以改換整個氛圍！所以，朱棣在南京的皇宮裡是十二分的不喜歡，不自在，不踏實！
活人豈能讓尿憋死，做什麼事不能找出個理由來呀！讓自己的老巢北平當都城由頭還不好找嗎，作為帝王不缺冠冕堂皇的理由，朱棣也不會笨到連個理由都找不出，所以不想讓南京當京城也一定有合法理由；何況定都南京這個事，朱元璋也一直是犯躊躇的。甚至曾派太子朱標考察過西安、開封等城市，這也是事實。
朱元璋起初把南京作為京城並不覺得十分合適，因為被趕跑的元朝蒙古殘餘勢力，雖然退出了中原但仍有很強的實力，在北方邊境虎視眈眈，隨時可能捲土重來。南京作都城太靠南了，與北部邊界相隔千里，一旦有邊界戰事，皇帝住南京無論是獲取情報還是釋出命令都不及時，會貽誤戰機影響勝算。所以朱元璋做出決定時也是矛盾猶豫的。他曾把南京定為臨時都城，而把靠北的開封定為陪都。後來他又想把原籍鳳陽建為中都，建設了6年遷移了大量江南人口又放棄了。再後來又派太子朱標考察西安，可惜太子這次考察受了風寒遷延年餘病死了。這樣反反覆覆十幾年，才正式定都南京。這些經歷，燕王朱棣是原原本本知情的，所以他不想把都城設在南京，會更有說辭。
遷都北平，有利於抗擊北方蒙古人的南侵，也有利於經營東北地區。因為距離長城很近，中央政府可以有效地管理和調動軍隊抵禦侵略，北平做都城在軍事指揮上的優點是處於後方的南京所無法比擬的。同時，天子戍邊的氣勢及皇宮家眷俱在前線的事實，會使朝廷上下在面對危機時更有抵抗決心。何況自公元938年石敬瑭向契丹割讓燕雲十六州起，北平一帶已經約430年不在漢族政權的控制之下；而靖康之難後，整個華北地區也已經有近250年由異族統治。遷都後，北平及其周邊將成為大明王朝的核心統治區域。有鑑於此，奪得了皇位的朱棣直接下令開始修建北京城，決意建成之後立馬遷都到那裡。
但是， "遷都”說起來容易做起來難，要把元大都改造為一個新京城任務是非常艱鉅的，工程量巨大，耗費驚人。大都時的一些城牆和宮殿雖完好，但總體格局、佈局一定得要改的與大明皇朝全國政權地位相稱。躊躇滿志的大明永樂皇帝，當然要建一個能夠與其匹配的雄偉的都城了，所以巨秩浩繁的工程是必須的。設計和建設好新都城遷都，對大明王朝無疑是有著極為深遠意義的。
從朱棣即位的1402年開始，北京新都的建設就啟動了。一直到1417年，主要的宮殿才竣工。1420 年北京被正式定為國家首都，南京則降為留都。隨後的3個月內，政府機構也被徹底改組。作為一個龐大帝國的首都，居民人數不能少，所以也提前數年就下令從經商富甲天下的山西遷9個府1萬戶人口到北平，以商業貿易帶動經濟繁榮。朱棣還減免了京畿地區的賦稅，減輕居民負擔，讓群眾富裕起來。同時，建漕運把大運河修復起來。這大運河是最重要的生命補給線，否則即便把北京建成首都也沒有物質保障。1415年大運河主體工程修復，漕運暢通，物資補給充足，從富庶的江南運送糧食到北方更加便捷。這時候起，新都城的經濟狀況才有了大的改善，工程建設速度明顯加快，都城建設在兩三年內就完成了。這讓朱棣非常高興，重獎了當時負責建設的官員。
1420至1441年，是北京作為首都的一個過渡階段。1441年以後，作為留都的南京已經喪失了它的政治地位，大批的宮殿和宗廟從此被廢棄了。雖然留都的機構設定還在，但只是象徵性意義。也就是從這時候起，北京已經成為了國家實際的行政中心，真正的首都。
朱棣還舉行過那時候規模最盛大的閱兵式。永樂十九年（1421年），調動軍隊10萬人在北京以北的懷來進行了巨集大的閱兵。精心挑選 “五軍營”、“三千營”、“神機營”等精銳，表演騎兵包抄、步兵突襲、步騎配合等戰法陣法;從西南省份調來的“土狼兵”、白桿兵演練了步兵弓弩齊射、長槍步兵刺殺等科目。史書記載，“軍容齊整”、 “兵甲鮮豔”，“列國使節俱驚”。特別是“神機營”的火器演練，展示出“虎威炮”、“火龍槍”、安南銃、“一窩蜂”（火箭炮）、“火龍車”（火焰噴射器）等當時最先進的武器和裝備，讓外國使節們震驚不已。這次閱兵持續了近一個月，炫耀了武力國力，使得邊遠部族和附屬國更加畏服，自動稱臣納貢！
朱棣是個比較有才幹的皇帝，自10歲受封燕王，曾居鳳陽4年，對民情比較了解。派駐北平後，又數次領兵打仗有經驗有戰功。當了皇帝后，勵精圖治，出現了永樂盛世。應該說朱棣文治武功，是個了不起的皇帝。