在這種情況下，為了從百姓身上壓榨出力不勝任的超額賦稅，唯一的手段就是暴力，就是嚴刑峻法。秦始皇將其先輩輕罪重罰、以刑止刑的鎮壓之術變本加厲地施行於當世，在其統治時期，僅死刑就有棄市（暴屍街頭）、梟首（斬首示眾）、腰斬、剖腹、鑿顛（鑿腦）、囊撲（裝入袋中撲殺）、抽脅、鑊烹、定殺（沉水溺死）、車裂、體解、賜死、戮屍、磔、絞、坑（活埋）等，又有滅家、滅宗、滅族、夷三族、夷九族、滅裡（居住於同裡之人全部殺光）等。其他肉刑如黥（刺面）、劓（割鼻）、刖（砍腳）、宮（毀壞生殖器）、矐（薰瞎雙眼）、斬趾等數不勝數。而什麼行為算是“犯罪”呢？撇開1975年出土的《雲夢秦簡》中嚴密而殘酷的秦法不提，僅從史家的零星記載中就可看到，在秦王朝，“偶語”者棄市，“妄言”者滅族。嚴酷的法律使老百姓搖手觸禁，動輒陷刑：一人犯法，罪及三族；一家觸禁，鄰里連坐。以致刑者相望於路，罪犯充斥於途。監獄裡因塞滿犯人而形同集市。秦始皇徵百越的50萬大軍，倒有多一半是罪人；而修建阿房宮與驪山墓的70萬人，則全是刑徒。他幾乎把全國變成了一座大監獄。
在這種情況下，他的統治怎麼可能穩固？這種情況不改變，秦王朝必然是短命的。西漢有個伍被，曾如此描述秦始皇的統治：
“往者秦為無道，殘賊天下，殺術士（指坑儒），燔詩書，滅聖蹟，棄禮義，任刑法，轉海濱之粟，至於西河。當是之時，男子疾耕不足於糧饋，女子紡績不足於蓋形。遣蒙恬築長城，東西數千裡。暴兵露師，常數十萬，死者不可勝數，殭屍滿野，流血千里。於是百姓力屈，欲為亂者十室而五。又使徐福入海求仙藥，多齎珍寶，童男女三千人，五種百工而行。徐福得平原大澤，止王不來。於是百姓悲痛愁思，欲為亂者十室而六。又使尉佗逾五嶺，攻百越，尉佗知中國勞極，止王南越。行者不還，往者莫返，於是百姓離心瓦解，欲為亂者十室而七。興萬乘之駕，作阿房之宮，收太半之賦，發閭左之戍。父不寧子，兄不安弟，政苛刑慘，民皆引領而望，傾耳而聽，悲號仰天，叩心怨上，欲為亂者十室而八。”（《漢書·伍被傳》）
應該說，伍被的描述基本上反映了秦始皇統治時期的歷史真實。試想，當一個
政權到了“欲為亂者十室而八”時，還能夠長治久安嗎？當秦始皇還活著時，不就有人刻石詛咒，有人攔著使者咒罵，甚至有刺客飛砸鐵椎嗎？再試想想，當陳勝與吳廣以及他們所率領的九百戍卒，因遇雨而“失期”，即無法按時抵達戍地，卻又面對著“失期，法皆斬”的嚴酷秦法，面對著逃亡也是死，奮起反抗頂多也是死的絕境，他們會因為秦始皇仍然活著而選擇束手待斃嗎？事實上，秦始皇死於公元前210年夏曆七月，秦二世即位於當年九月，陳勝揭竿而起於公元前209年七月。陳勝的那句名言：“天下苦秦久矣！” （《史記·陳涉世家》）難道僅僅指二世即位後的短短10個月？那天不怕、地不怕，幾乎是當著秦始皇的面就敢放言“彼可取而代也”的項羽，那“力拔山兮氣蓋世”的項羽，那個敢於破釜沉舟的項羽，會因畏懼秦始皇的淫威而久久地屏聲息氣、安分守己？那個老謀深算的劉邦，那個慨嘆“大丈夫當如此也”的劉邦，會久久地甘居人下？事實上，當伍被分析到“欲為亂者十室而八”時，緊接著就說：這時候，就有“客”對劉邦說：“時可矣！”“可”什麼？可起兵也，可造反也！當項梁、項羽叔侄避難於吳地時，每當吳中有大規模的徭役或大的喪葬時宜時，經常做主辦人的項梁就“陰以兵法部勒賓客及子弟” （《史記·項羽本紀》），已經在暗中積極作反秦戰爭的準備了。後來反秦戰爭中的許多著名將領，比如彭越、英布等，早在陳勝起義之前、秦始皇健在之時，就已經成為可供焚燒秦王朝的“乾柴”了。英布受過黥刑，是修驪山墓的70萬刑徒之一，卻“率其曹偶，亡之江中為群盜”（《史記·黥布列傳》）；彭越亦“常漁鉅野澤中，為群盜” （《史記·彭越列傳》）。陳勝一舉事，他們便起而響應。還有連睡夢中也希望奪回失去的天堂的六國舊貴族（項梁叔侄僅為其中之一），還有痛恨秦始皇焚書坑儒的大量知識分子如張良、孔甲、陳平、酈食其等，這都是遍佈全國的“乾柴”啊。秦始皇倘若繼續活下去，在繼續其窮奢極欲之時，在繼續推行其暴政之時，能保證不遺下一丁點“火星”麼？
誠然，秦二世也是一個荒淫暴虐之主，不過，在他統治的3年時間裡，卻基本上是繼承了乃父的衣缽：阿房宮、驪山墓繼續營建；秦法秦律依舊有效；長城之戍仍在，南征之軍未歸。與乃父相比，他僅有一次前往遼東的短期巡行，卻沒有訪神仙、尋仙藥之舉。當然，其殘暴也有超過乃父之處：除了誅殺文武大臣、殺害兄弟姐妹外，最大的暴政就是逼迫萬名嬪妃宮女殉葬與活埋修建驪山墓的工匠了。總之一句話，秦始皇若能多活幾年，陳勝、吳廣、劉邦、項羽們的義軍，或許會增加不少困難，他們的反秦戰爭或許會更艱鉅些，勝利的到來或許會遲緩一些，因為秦始皇有豐富的經歷、傑出的才幹，這些都是其子胡亥難以比擬的。然而，他卻不可能阻止起義的爆發，也不可能阻止義軍的最終勝利，更不可能挽救秦王朝的必然滅亡，他頂多只能使這個註定要滅亡的大秦王朝多苟延殘喘幾年而已。
或許，“始作俑者，其無後乎”，孔子的這句名言，用在了秦始皇身上，倒也比較貼切？