保加利亞的建立和發展與保加爾人的西遷有莫大關係。保加爾人原為中亞突厥部落的一支，從公元四世紀開始，其一路遷徙到了伏爾加河西部草原，以及亞速海北部和東部等地區。七世紀後半期，一支保加爾人部落在阿斯巴魯赫的率領下進入多瑙河下游以南地區，在那裡，保加爾人與當地的斯拉夫人建立聯盟，以共同抵禦強大的拜占庭帝國。681年，拜占庭被迫承認保加利亞為獨立國家，此舉標誌著保加利亞第一王國的誕生。

保加利亞雖然是保加爾人和斯拉夫人聯合建立的國家，但保加爾人在長期的共同生活中，逐漸接受了斯拉夫人的語言、文化和生活習慣，所以保加利亞實際上已經成為斯拉夫化國家。保加利亞歷史上有兩個時期是最為強盛的，分別是大公西蒙一世統治時期（893至927年）、國王伊凡·阿森二世統治時期（1218至1241年）。

西蒙一世自幼接受拜占庭文化薰陶，所以其制定的國策是吸納拜占庭文化以統一國民思想，攫取拜占庭政治地位以穩固地區霸權。為此，西蒙一世於897年迫使拜占庭皇帝納貢，919至924年的五年間曾四次進抵達達尼爾海峽和君士坦丁堡，若不是保加利亞海軍孱弱，拜占庭帝國可能早已不復存在。925年，西蒙一世自稱“羅馬人和保加利亞人皇帝”，此時，保加利亞國勢臻於鼎盛，東西直達海濱。但西蒙去世後，保加利亞第一王國在內憂外患中迅速衰落，1018年，其全境被拜占庭帝國佔領。

保加利亞另一個盛世的締造者是伊凡·阿森二世，他是保加利亞第二王國開創者伊凡·阿森一世之子。伊凡·阿森二世登位後，對內發展封建經濟，對外以締結姻親等手段廣結盟友，緊接著他展開一系列耀眼的軍事行動，1228年攻克軍事重鎮亞得里亞堡，逼近君士坦丁堡，迫使拉丁帝國皇帝稱臣納貢，1230年擊敗伊庇魯斯專制君主國，俘虜其國王，奪取馬其頓、色雷斯和阿爾巴尼亞等地。至此，保加利亞第二王國在巴爾幹半島已無對手，國力已至極盛，版圖地跨黑海、愛琴海和亞得里亞海。

但伊凡·阿森二世締造的霸主地位實際上只是用武力促成的短暫臣屬關係，其在巴爾幹半島的權威帶有很大欺騙性，所以當阿森二世猝然離世後，保加利亞隨即由盛轉衰，1242年遭蒙古軍侵襲，1279年首都被拜占庭攻佔，1330年淪為塞爾維亞附屬國，1396年前後被奧斯曼帝國吞併。

從十四世紀後期開始，保加利亞進入了長達五百餘年的奧斯曼帝國統治時期，直至1878年柏林會議的召開。此次會議中，保加利亞被列強分割，其中北部為半獨立的保加利亞公國，南部為東魯美利亞自治省，雖然保加利亞在柏林會議上未能實現恢復舊有版圖的夙願，但其卻走出了擺脫奧斯曼帝國統治的關鍵一步，1908年10月5日，保加利亞正式宣佈獨立。