公元前1043年，周武王姬發逝世。年幼的周成王即位，由武王之弟周公輔政。某日，年幼的成王與他的弟弟唐叔虞一起玩耍。成王撿一落地之桐葉，把它剪成了象徵權力的“玉圭”，給其弟唐叔虞，並曰：“餘以此封汝”。

跟隨成王的史官將此事告知周公，周公問成王：你要分封土地叔虞？成王告訴周公那只是玩笑。周公認為，君無戲言，應言出必行。恰逢周公平定唐國之亂，滅唐國，需要一位新的國君掌管唐國，便將叔虞封於唐，依胙土命氏之制度，采地為姓，故史稱其為唐叔虞。唐叔虞死後，其子燮繼位，改國號為"晉"。

公元前771年，在周幽王烽火戲諸侯導致身死國滅後，周平王即位，決定遷都東京洛邑。但苦於實力不夠，不足以完成遷都。晉文侯姬仇聯合鄭武公姬掘突、秦襄公嬴開、衛武公衛和，一起護衛王室東遷。因護衛王室東遷有功，晉文侯深得平王倚重，獲得輔佐天子、代王征伐的大權。

晉文侯去世之後，太子晉昭侯即位。即位不到八年便為臣子潘父所殺。潘父迎曲沃桓叔入晉國都城翼城，擔任晉國國君。曲沃桓叔也早有此意，率領軍隊浩浩蕩蕩的入城，但翼城人民反對曲沃桓叔。曲沃桓叔被打退。到曲沃桓叔之孫曲沃武公之時，曲沃一脈成功篡位，並用重金賄賂周釐王，得到了周天子的承認。曲沃武公篡位後，不可一世，在晉國國內自稱公爵，史稱晉武公。

晉武公死後，晉獻公即位，殺非曲沃一脈的晉國諸公子。晉獻公五年，晉獻公伐驪戎，得到了驪姬。獻公十分喜愛驪姬和驪姬所生之子，並因此疏遠了其他三個兒子。為了讓自己的兒子成功即位，驪姬設計害死了太子申生。重耳和夷吾怕自己被牽連，同時也害怕驪姬以其他手段陷害自己，決定出逃，在外流亡。後來，兩人先後成為晉國國君。

公元前636年，姬重耳在秦穆公嬴任好的幫助之下殺死了侄子晉懷公姬圉，成為了晉國新的國君。晉文公元年，王子帶勾結狄人攻周，周軍不敵。襄王外逃，並向諸侯告難。第二年，秦穆公率先響應屯兵黃河邊準備接應周天子。趙衰意識到這是一個提升晉國影響力的一個機會，便勸晉文公出兵幫助周天子，並且要搶在秦國之前。晉文公聽取了趙衰的意見，便在3月到達了陽樊，包圍了溫，護送周天子回京，並在四月殺死了敢於叛亂的王子帶。周襄王大感激涕零，以河內、陽樊賜晉。自此，周天子更為依仗晉國，晉國國際地位進一步地得到了提高。

公元前632年，楚國與晉國在曹、衛復國的問題上沒有談攏，楚將子玉率軍伐晉。晉文公退避三舍，誘敵深入大破楚軍，俘虜了很多的楚軍士兵。五月，晉文公將俘虜的楚軍士兵獻給周襄王，舉行會盟，晉文公被周襄王封為諸侯首領，史稱“踐土之盟”。

至此，晉國正式成為了中原霸主，得以號令天下。