眾所周知，漢武帝在位時，西漢王朝南征北戰，這雖然取得了不錯的戰果，湧現出衛青、霍去病等名將。不過，這也讓漢朝的國力受到了極大的消耗，也契合了“過猶不及”這一道理。漢武帝劉徹在位後期，關東流民達二百萬，多地爆發農民起義。宮廷發生“巫蠱之禍”，導致太子劉據自殺。
後元二年二月乙丑日（前87年3月27日），漢武帝於彌留之際立劉弗陵為太子。丁卯日（前87年3月29日），漢武帝駕崩於五柞宮，享年七十歲。戊辰日（前87年3月30日），劉弗陵繼位，即漢昭帝。三月甲申日（前87年4月15日），葬漢武帝於茂陵（今陝西興平縣東北）。在漢武帝去世後，雖然漢昭帝劉弗陵比較年幼。但是，這位皇帝即位之後，採取了休養生息的策略，這讓西漢的國力得到恢復，從而開啟了“昭宣中興”的良好局面。
一
首先，劉弗陵（前94年－前74年6月5日），西漢第八位皇帝（含呂后時期的前少帝和後少帝），漢武帝劉徹少子，母為鉤弋夫人。劉弗陵為漢武帝劉徹的小兒子，母親趙婕妤（鉤弋夫人）以“奇女子氣”得寵，居住在鉤弋宮中。太始三年（前94年），趙婕妤生下劉弗陵，號稱“鉤弋子”。作為漢武帝劉徹的小兒子，劉弗陵一開始並不是太子的人選，畢竟在封建王朝下，嫡長子繼承製還是長期沿用的。
但是，到了徵和二年（前91年），發生了著名的巫蠱之禍。皇后衛子夫、太子劉據因受蘇文、江充、韓說等人誣陷不能自明而起兵，兵敗後自殺，之後數年漢武帝一直沒有再立太子。徵和三、四年（前90年、前89年）間，漢武帝認為年僅五六歲的劉弗陵體格健壯、聰明伶俐，很像他少年之時，特別寵愛劉弗陵，對他抱有很大期望。當然，雖然到這個時候，漢武帝已經有意冊立劉弗陵為太子了。但是，因為種種原因，漢武帝並沒有真的付諸於行動。
直到後元二年二月十二乙丑日（前87年3月27日），漢武帝病重，才將年僅八歲的劉弗陵立為皇太子。對此，在筆者看來，劉弗陵的年齡還是太小了，這應該是漢武帝遲遲沒有冊立他為太子的原因之一。不過，在病重之際，漢武帝顯然不能拘泥於年齡了。後元二年二月十四丁卯日（前87年3月29日），漢武帝病逝。在此基礎上，劉弗陵登基稱帝，成為西漢第八位皇帝。
二
漢武帝在位後期，因為常年征戰等原因，造成國力嚴重損耗。對此，漢武帝釋出《罪己詔》，也逐漸認識到休養生息的重要性。在漢武帝去世後，漢昭帝劉弗陵繼續採用休養生息的策略。根據史料的記載，漢昭帝劉弗陵多次下令郡國官吏以勸勉農桑為首要事務，並躬耕於鉤盾弄田、上林苑，示民從事農桑。
為了減免窮困百姓的負擔，漢昭帝多次頒佈了減免田租、口賦及其他雜稅的詔令，凡遇郡國遭受水旱及地震災害，當年租賦徭役皆免，並頒佈“令民得以律佔租”的法令，廢除了律外苛稅。在昭帝一系列措施下，漢武帝奢侈無度、連年征戰所導致的“海內虛耗，戶口減半”的形勢終於得以顯著扭轉。因此，漢昭帝之世，“百姓充實，四夷賓服”，這成為劉弗陵的重要歷史貢獻。
在漢昭帝即位後，他的哥哥燕王劉旦，因為沒有被立為皇帝，心存怨恨。與此同時，上官桀因為和霍光爭奪大權，決定和燕王劉旦聯合。始元六年（前81年年），上官桀、燕王劉旦等人加緊了兵變的準備工作。燕王劉旦將奪取帝位的賭注壓在上官桀身上，前後派遣十多人，帶了大批金銀珠寶，賄賂長公主、上官桀、桑弘羊等人，以求支援他奪取帝位。
三
為了除掉霍光，上官桀想要誣陷他。但是，事情的真相還是瞞不住漢昭帝的。在此基礎上，上官桀等人害怕，就對漢昭帝說：“小事不值得追究。”漢昭帝不聽。之後上官桀一黨仍然派人詆譭霍光，漢昭帝怒道：“大將軍是忠臣，先帝讓他輔佐朕，敢有詆譭他的按罪處置。”上官桀等人不敢再說了。漢昭帝也因此更加親近霍光，而疏遠上官桀及其黨羽。
元鳳元年（前80年）九月，上官桀等人的陰謀被揭穿之後，準備發動兵變。他們計劃，由長公主設宴邀請霍光，命埋伏的兵士將霍光殺掉，廢除漢昭帝。因為提前走漏了風聲，於是漢昭帝、霍光掌握了上官桀等人的兵變計劃。在上官桀等人沒有行動之前，漢昭帝和霍光先發制人，將上官桀、桑弘羊等謀反的大臣統統逮捕，誅滅了他們的家族。長公主、燕王劉旦自知不得赦免，先後自殺身亡。九歲的上官皇后因為年紀幼小，又是霍光的外孫女，所以未被廢黜。
除了平定朝廷的內亂，漢昭帝在位時，還平定西南叛亂。始元四年（前83年），西南姑繒、葉愉等部落起兵反漢，漢昭帝覆命呂破胡率軍征討。由於呂破胡此次未能迅速進抵益州，致益州太守被殺，死傷四千餘人。始元四年（前83年）冬，為平定反叛，西漢朝廷又命漢朝將軍王平、田廣明率部征討，至始元五年（前82年）秋，西漢大軍擊敗叛軍，遂平定益州郡，這成為漢昭帝劉弗陵的功績之一。
四
最後，針對西域問題，因龜茲、樓蘭聯合匈奴，殺漢使官，元鳳年間，漢昭帝派傅介子出使大宛前去問責，使龜茲王和樓蘭王服罪，並於龜茲斬殺了匈奴使者。元鳳四年（前77年），漢昭帝再次派遣傅介子前往樓蘭，傅介子以發放漢廷賞賜為名，攜帶黃金錦繡至樓蘭，於宴席中斬殺樓蘭王安歸，另立在漢樓蘭質子尉屠耆為王，改國名為鄯善，遷都於扜泥城，成功解決了西域問題。對此，在筆者看來，因為採用了休養生息的策略，所以，漢昭帝在位時，儘量沒有對外用兵。當然，因為漢武帝奠定的基礎，儘管沒有出動大軍，漢昭帝還是成功威懾了西域的眾多國家。
元平元年四月十七癸未日（前74年6月5日），劉弗陵因病崩於長安未央宮，年僅二十一歲。六月初七壬申日（前74年7月24日），葬於平陵，諡號為孝昭皇帝。值得注意的是，漢昭帝劉弗陵沒有自己的兒子。因此，在他去世後，霍光等人先是擁立昌邑王劉賀為皇帝。當然，昌邑王劉賀昏庸無道，很快就被霍光廢掉了。在此之後，則是漢宣帝劉詢登基稱帝。對於漢昭帝和漢宣帝來說，在位期間休養生息，勵精圖治，這讓西漢的國力得到了恢復和增強，所以，這一段歷史時期，也被稱之為“昭宣中興”。