從東漢末年黃巾起義算起到隋文帝統一中國這期間，我國經歷了400餘年的分裂與混戰，這是我國古代歷史上時間最長的亂世，而這一亂世的起點便是東漢末年的軍閥混戰。

一、軍閥的萌芽

東漢末年宦官政治腐敗、黑暗，這種政治危機之下，又遇到連年災荒難，民不聊生。

在此瘟疫橫行朝廷無力的亂世，民間方士張角、張寶、張梁三兄弟以“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”的口號掀起黃巾起義。

黃巾起義的星星之火，迅速形成燎原之勢，農民起義在全國三十六坊同時爆發，來勢洶洶，東漢王朝亟需採取更有效的方式鎮壓義軍。

東漢的地方大吏為州刺史，但是州刺史的權力太小，導致地方刺史與黃巾軍戰鬥中經常慘敗。中平五年，益州的黃巾馬相攻殺刺史郗儉，自立為天子，這給東漢王朝帶來極大震撼。

劉焉建議擴大刺史權力改為州牧，擴大地方大員的權力，增強州政府的實力，以更好的鎮壓叛亂。刺史改為州牧，使刺史獲得了地方的實際統治權，成為名副其實的“土皇帝”，使得各地豪強具備了裂土成為一方諸侯的實力。

這些諸侯在鎮壓農民起義的過程中，各自為陣，自行徵兵，收編起義軍，形成了眾多的分散的軍事集團。這些軍事集團中大多數是遵守中央號令的，但有少數已經有脫離中央號令的苗頭，甚至有的軍事集團之間已經開始相互征伐，已經產生軍閥的萌芽。

二、軍閥的成熟

董卓是盤踞在幷州、河東的割據軍閥。中平六年（189年），董卓受大將軍何進徵召，率軍進入洛陽剿滅宦官勢力，成為了當時的一代權臣。

但由於他在洛陽城廢帝另立、大開殺戒、縱兵劫掠，很快成為朝野公敵，地方各割據軍閥都團結了起來共同討伐董卓。

初平三年，董卓被誅。董卓雖然死了，但由於各割據軍閥均使用暴力推翻董卓，全國自然興起了佔地為王的風氣並開始軍閥混戰，也就是說透過武裝割據來實現自身政治目標已經形成共識，東漢末年正式進入了軍閥混戰的時代。

三、軍閥的分類

東漢末年的軍閥呈現了不同的發展形態，主要分類包括以下幾種。

（一）高舉大旗的頂級軍閥

“宜奉天子以令不臣”是曹操集團的謀士毛玠提出的綱領性發展戰略。一個名存實亡的漢王朝雖然不具備硬實力但是具有相當的軟實力。這種軟實力主要體現在東漢王朝在名義上的正義性，而曹操對於東漢王朝名義上的中央進行控制，無疑站在了道義的一邊，成為高舉道義大旗的“正統”軍閥。

（二）割據一方的大軍閥

佔據四州之地的袁紹勢力。袁紹佔據了以冀州為核心的四州之地，冀州是東漢末年擁有相當經濟實力的大洲，其首府鄴城更是當時重要的商業中心，中原地區（如洛陽）已因戰亂而損毀，鄴城此時商業地位可謂十分重要，這無疑使袁紹成為當時第一大軍閥。

佔據荊州的劉表勢力。劉表透過朝廷派遣佔據並有效控制了荊州。建安元年到三年劉表平定定長沙、零陵、桂陽之後形成了連郡挾州之勢。荊州物產豐富，經濟實力也是相當強勁，能夠養活帶甲兵十餘萬，實力不容小覷。

佔據益州的劉璋勢力。劉璋對於益州的控制權繼承自其父劉焉。益州雖是“沃野千里，天府之土”，但益州南部多為蠻荒之地，經濟實力不算強，但佔據一州之地，且益州與外界相連道路險峻，也可稱得上一方有實力的諸侯。

佔據江東的孫權勢力。孫堅、孫策是江東政權的開創者，但江東政權的主要治理者是孫權。其主要實力來自於其固守的方便，也就是三江天塹，這也形成了東吳的內向型治理策略。這種內向型政治也使得東吳內部非常團結，增強了其實力。

（三）苟且偷生的小軍閥

共據兗州的呂布與張邈勢力。呂布與張邈共同佔據兗州地區，表面上尊奉呂布為州牧，但其實兗州地盤是二人共同瓜分的。正是因為這樣的原因，二人實力均不強，面對強敵往往選擇多方巴結尋求生存。呂布的反覆無常也正是由於其羸弱的實力在軍閥混戰中所採取的生存方式。

佔據宛城的張繡勢力。張繡勢力是一支實力非常弱的中原小軍閥，張繡繼承了其叔張濟的部隊，僅僅只有宛城一座城池，還要接受劉表的庇護。也正因為此，他一遇到曹操南征的隊伍便選擇了投降，這是其在強大勢力面前不得不做出的選擇。

佔據淮南的袁術勢力。袁術與袁紹同父異母兄弟，袁術為嫡母所生，其地位高於袁紹，但是袁術從始至終並未形成跨州連郡的強大實力，其最頂峰時也僅僅是佔據淮南一帶。淮南一帶雖然富庶，但並不及其他佔據州郡的大軍閥那般的實力。

（四）偏居一隅的邊塞軍閥

佔據幽州的公孫瓚勢力。公孫瓚雖未能完全控制住幽州，但可以說也是具有一定實力的邊關小軍閥。

佔據平州的公孫度勢力。公孫度在遼東的治理十分出色，不僅新建了城池，還新設立了官吏，後自行設立了平州並自封為平州牧，公孫度也成為了漢末唯一一個新開拓一州之地的軍閥。公孫度十分識趣，其一生中並未參與到任何軍閥混戰之中，他成為眾多軍閥中最逍遙的之一。

佔據交州計程車燮勢力。士燮在交州同樣也是亂世之中難有的寧靜之地，史書記載：“燮兄弟併為列郡，雄長一州，偏在萬里，威尊無上。”可見士燮在交州的日子過得相當不錯，天高皇帝遠，既沒有中央干涉也沒有諸侯爭鬥，最終成為了漢末軍閥中最長壽的軍閥

（五）顛沛流離的後起軍閥

積極進取的劉備勢力。劉備勢力崛起之初中原已經群雄並立，並無其安身之所，劉備只是依附於田楷的一支軍事力量，透過陶謙以徐州相讓才有了一州之地。後兵敗投奔曹操，又自立據有下邳、小沛，又被曹操所敗輾轉來到南方，南方同樣已被瓜分，其先獲得了劉表遺留下來的荊州之地，後來以荊州之地為戰略基地攻取了劉璋的益州，這一劉備最重要的地盤。可以說劉備勢力的成長與壯大正是在顛沛流離中奪取他人地盤而完成的。

（六）政教合一的宗教軍閥

佔據漢中的張魯勢力。在方術界張魯的出身可謂十分優越，他的祖父是天師道第三代天師張陵。他在東漢末年相繼襲殺漢中太守蘇固、別部司馬張修後割據漢中，並在此傳播五斗米道，並自稱“師君”。他雄據漢中近三十年，後投降曹操，官拜鎮南將軍，封閬中侯，食邑萬戶。