科舉制度開創於隋，它為平民提供了一條當官的途徑，是一種比較公平公正的取才辦法，鯉魚跳龍門，在科舉制度中並非不可能。隨唐時期，官宦子弟只要透過吏部的考試就可以做官，當時他們也不屑於參加科舉考試，所以雙方不存在太大的競爭關係。後來的許多朝代都有“薦舉”制度，那些庸碌的官員，大多是透過這種方式做的官，透過科舉考上來的，至少在才能方面都沒有問題。唐代武則天開創了武舉，並增加了殿試，由皇帝從殿試中親自選拔人才，從此科舉地位飆升，官員子弟也開始熱衷於參加科舉考試，並以考取科舉為榮，那些沒參加科舉而做官的人，是被同僚瞧不起的。科舉制度一直到清朝都相對比較公正，咸豐年間，一品大員柏俊因接受16兩白銀的酬謝，遵循人情，調換試卷，被查出後，柏俊與同案犯浦安、李鶴齡、羅鴻繹被送到菜市口斬首。柏俊是咸豐愛臣，皇帝也有意留他性命，但還是遭到大臣反對最終被殺。

科舉包括四級考試：在這四級考試之前還有兩次準備性考試，即縣試(每年考一次,第一名叫案首）——府試（每年考一次，考取童生，不分年齡，考中一律叫“童生”，考取童生後才有資格參加正式的科舉考試）——第一級院試(三年考兩次，考取生員或儒童（第一名稱“秀才”）是進入科舉的資格考試，地點在省城——第二級鄉試,又叫秋闈，每三年考一次，考取舉人（第一名叫“解元”，發桂榜）這是科舉考試中最重要的一次，考中才能做官，以後的考試決定官職的大小，地點在省城。大家熟悉的唐伯虎就是“解元”，這次考試真是決定命運的一次，所以當年的范進考中後居然高興得發了瘋，也可以理解了吧！——第三級會試，每三年考一次，考取貢生（第一名叫會元，第二至十名叫亞元，發杏榜），地點在京城——第四級殿試，也可和第三級合稱一級，因為它只排名不淘汰，分為三甲，每甲取三人（一甲第一名叫狀元；第二名叫榜眼；第三名叫探花），“一鼎三甲”指的就是“狀元”、“榜眼”和“探花”，地點在京城。我們熟知的賀知章、王維、柳公權、文天祥都是狀元。

古代官方辦的學校分為“國學”和“鄉學”，如中央的“太學”“國子監”（國子寺）和“鴻都門學”，地方政府辦的“郡國學”和校、庠、序等，這些官方學校的學生稱“貢生”或“監生”，如果學習成績比較好，國家會發給一定的生活補助，這些學生稱“稟生”。

院試取得第一名才能稱“秀才”，即省級考試第一，現在起碼是重點大學畢業生，比“211”含金量還要高，可見考個“秀才”不容易吧！

下面我列了一個科舉考試的示意圖，看了這個圖，什麼叫“春闈”“秋闈”“連中三元”“狀元及第”“金榜題名”等，不用我講，大家也就清楚了。