有人說晉武帝司馬炎是最沒存在感的開國君主，這話不是沒有道理，他雖然廟號世祖。既沒有東漢開國皇帝劉秀（漢世祖）的英明神武，也沒有滿清入關第一位皇帝清世祖順治爺會籠絡人心。連曹丕也比不上，比起他爺爺司馬懿和大伯司馬師，父親司馬昭來差的不是一點點，只是撿了一個現成的果實。
不過在司馬炎在位期間也有一些故事，但是很多都是負面的，比如“羊車巡幸”，司馬炎滅了吳國後將吳主孫浩的五千後宮全部笑納。司馬炎是很好色的，據說後宮有一萬多佳麗，他要求全國到了出嫁年紀的女孩都等他挑完了才能嫁人。起初有兩位楊皇后管著，稍微收斂一點，大小楊皇后都去世後，司馬炎徹底解放，可以為所欲為了。後宮佳麗一萬，到處都是大美女，司馬炎兩眼冒桃花，不知道找誰共度春宵了，於是想到一個好辦法，用羊車拉著他羊停哪就在那裡過夜。後宮美女很快就知道這個訊息，大家就在門前插上新鮮竹葉，再撒上鹽，羊最愛吃這個。結果大家都效仿，大部分美女一輩子也沒等到司馬炎。
最讓人津津樂道還屬於石崇和王凱鬥富了，當時動靜鬧得很大，整個洛陽無人不知。洛有三大富豪，中護軍羊繡、散騎常侍石崇、王愷，他們一個比一個奢侈。羊繡是司馬炎同學，王愷是司馬炎舅舅，石崇是功臣石笣的兒子。他倆雖然關係比石崇硬，但是財富還是比不上他。
為什麼石崇會那麼有錢?因為他曾經做過荊州刺史，在任上好事不知道做過沒有，但是撈錢的手段是無所不用其極。收刮民脂民膏那是常態，他在路上設卡，只要是從荊州地面上的過往商人都收稅，連外國使臣都不放過，甚至扮演江洋大盜，殺人劫貨，撈錢的手段簡直令人髮指，在荊州幾年的時間就賺得富可敵國。後來調回洛陽任職，也沒閒著，聽說國舅王愷是個土豪，決心跟他比試比試。
石崇聽說王愷家裡洗鍋子用飴糖水，他就用蠟燭當柴火燒，那個時候的蠟燭是奢侈品，貴的很。大家都知道了，石崇完勝，還是石崇家有錢。王愷輸了一局，哪能服輸啊！繼續比試。王愷在他家門前的大路兩旁，夾道四十里，用紫絲編成屏障。誰要上王愷家，都要經過這四十里紫絲屏障。這個奢華的裝飾，把洛陽城轟動了。王愷志得意滿，看你石崇還囂張不，這回一定贏你。石崇肯定不服他，就用比紫絲還要貴重的綵緞，鋪設了五十里屏障，比王愷的屏障更長，更豪華。這下王愷傻眼了，洛陽人開眼福了，王愷又輸一局。
王愷很氣憤，比又比不贏，又不甘心就這樣認輸，還得想辦法，總要比贏石崇才甘心。但要好好琢磨一下，用什麼跟石崇比呢？於是他想到一個人肯定能幫他比贏，那就是外甥司馬炎，你石崇在有錢，難道還能富的過皇帝。司馬炎看到他倆鬥富感覺有意思，決心幫舅舅一把，這面子不能丟。就把宮裡收藏的一株兩尺多高的珊瑚樹賜給王愷，好讓王愷在眾人面前誇耀一番。王愷有皇帝撐腰，氣勢一下就上來了，特意請大臣們到家裡來吃飯，石崇是必須請的，大家吃得正酣的時候，王愷炫耀的把珊瑚樹拿出來炫耀，對大家說:我家有一顆罕見的珊瑚樹，拿出來給大家過過眼怎麼樣？
當僕人們把珊瑚樹端出來之後，大家一看，果然是寶貝，大家讚不絕口，都說是世間少見的寶貝。唯獨石崇無所謂，他拿起案頭上的鐵如意，在珊瑚樹上輕輕一敲珊瑚樹就被砸碎了。大家都大驚失色，王愷也氣憤的問石崇這是什麼意思？石崇卻嬉皮笑臉的說，您別生氣，我陪您就是。王愷既心痛又氣憤，但也只能說:好，你還來。石崇馬上叫人去把所有珊瑚全部拿來，大大小小几十株，光三四尺的就有六七株，就普通的都有王愷那株好。簡直亮瞎了大家的眼，這次王愷也沒脾氣了，只能服輸，石崇太有錢了，沒法比。
石崇王愷鬥富以石崇完勝結束，從這場鬥富鬧劇之中預示著很大的隱患和危機，朝中大臣這樣明目張膽，肆無忌憚的鬥富，而且以極其奢侈浪費的方式，只為了滿足自己的好勝慾望，這在歷朝歷代都沒有的事情。司馬炎作為皇帝不去制止，還幫著自己的舅舅，作為帝國的最高領導人竟然沒有如此胡鬧，說明整個國家成了這種風氣，像這種奢侈鬥富，極度浪費民脂民膏的人還有多少？是不是國家整個上流社會都流行。他們都一次富很可能夠成千上萬的老百姓吃一年了，在貴族眼裡就如同一件破衣服一樣隨便丟掉。
石崇成為首富，富可敵國的事情天下皆知，朝廷大臣看不出嗎，沒人上奏？大家當然心知肚明，不都是這樣，何況皇帝也一樣，誰去觸這黴頭惹熱皇帝不高興。還是有一位正直的大臣叫傅鹹，實在看不下去了，就上書司馬炎陳述其中厲害關係，他說:這種比富的事情是嚴重奢侈浪費，比天災還要嚴重，現在這樣相互攀比奢侈，不但不被責罰，反而被認為很榮耀，這樣下去如何是好。司馬炎哪裡能聽的進去，當耳邊風，該幹嘛幹嘛去。
其實司馬炎剛繼位開始的時候還是很有抱負的，勵志做一代賢明之君，最開始也是勤勤懇懇，非常樸素。但是沒堅持多久，就裝不下去了，司馬炎是真正的二世主，從生出來就沒吃過苦，不知道苦字怎麼寫，也理解不了窮苦老百姓的難處。他的皇位也是他爺爺和父親給鋪好了，只要坐上去就好。尤其是平吳之後，天下統一，再沒有什麼好憂愁的事情了，志得意滿，只剩下享受了。
要是說司馬炎篡位後什麼也沒做，那有點冤枉他，他還是做了很多的努力。平衡朝中局勢就是他一直在做的事情，無奈朝中門閥，世家大族之間錯綜複雜，把司馬炎搞得實在是精疲力盡了。還有一個弟弟齊王司馬攸也讓他忌憚不已，他也看出來世家大族太盛對國家沒好處，就提拔外戚來壓制，可惜岳父楊俊沒什麼大才，舅舅王愷也是貪財之流。
為了制衡世家大族的隱患，他又想出來一招，就是大肆分封宗室為諸侯王。一口氣封了二十七司馬王爺，而且個個都是手握軍政大權的獨立王國。他這樣做的目的就是不想重蹈覆轍，當年曹丕就是使勁打壓宗室才讓世家大族的司馬懿找著了機會。可讓司馬炎沒想到的是，就是這些他認為可靠的叔叔，兄弟，兒子們要了帝國的命。這些王爺們別的本事沒有，內鬥倒是一個比一個狠，亡國也在所不惜，尤其是八個勢力最大的王爺，抖得你死我活，史稱“八王之亂”，“五胡亂華”的始作俑者就是他們。
司馬炎沒有雄心壯志，能力也一般，雖然做了很多努力，但還是跳不出那個圈。他做的最大的錯事就是不該立司馬衷為太子，就算立他，也要妥善安排後事，可惜他沒有做好。人家曹丕起碼生了一個優秀的兒子，曹叡的能力甚至超過曹丕，司馬炎就沒有。他用楊俊制衡賈南風，一個平庸，一個權力慾望爆滿又彪悍，結果引發蝴蝶效應。
有人說西晉立國開始就出現亡國徵兆，從司馬炎做出努力沒有收到回報開始，乾脆破碗破摔，享受為上，皇帝帶頭，整個朝廷不都跟風，亡國只是遲早的事情。