1898年9月14日，戊戌變法第96天，袁世凱作為北洋新五軍的核心領人人在3天接到光緒聖旨乘坐天津到北京的火車到達北京。此舉為康有為的大作，他們要發動政變，利用袁世凱的新軍力量逼退慈禧讓光緒掌權，為此才有袁世凱進京這一幕。與袁世凱同來的還有一個神秘人物，就是日本前首相、中國甲午死敵伊藤博文，他也是應維新派邀請來京的，光緒想讓伊藤博文作中國維新的總顧問。

當天，光緒到了頤和園見到了慈禧，要求開設懋勤殿，還要聘請外國顧問，實際要把核心大權抓到自己手裡，自然遭到慈禧一頓猛噴。慈禧覺得光緒這娃野心太大，折騰勁太大，再不管管會出大事。而此時在京的康有為更加頭疼，變法都進行了96天，幾百道摺子都發了，但一點成效沒有，他把袁世凱弄過來就是想辦成圍園殺後的大事。康有為這是一把豪賭，把賭注全部壓在了手上有7000陸軍的袁世凱身上，他覺得老袁可信，僅僅因為三年前他在北京辦強學會手頭沒錢時，老袁慷慨解囊，給捐了500兩銀子。康有為以為上有光緒這塊門面，下有老袁軍隊支援，就可以扳倒守舊派，太天真了。袁世凱是個維新派，但他是個緩和的改良者，他更是個見風使舵的政治家。

9月15日，變法第97天，到達北京的老袁住在法華寺，耳邊謠傳不斷，一會說康梁要造反，一會說慈禧榮祿要在天津搞政變。精明的老袁對京城的局勢做出了預判。捱罵了的光緒回到皇宮立即起草了一封密詔交給軍機章京楊銳，希望楊銳能跟康梁商量對策，以確保變法繼續進行。但康有為卻對這封詔書進行了偽造，直接導致了戊戌政變的發生。這封密詔便是康有為所謂的衣帶詔，康有為口口聲聲說這是寫給他的，讓他聯絡其他勢力營救光緒。該詔書直到十年後慈禧光緒都歸天后楊銳之子交換給都察院，真相才揭開。密詔內容很簡單，沒有康有為說得那麼邪乎，光緒說自己如果繼續依賴康梁進行激烈辦法的話，他的皇位可能不保。之前社會上流傳的密詔說法都是康有為偽造的，說再不有所行動，光緒性命都難保。康有為誇大其詞，鋌而走險，變法的旗手想著要暴動了，他已經錯位了，大著膽子要跟慈禧火拼，才有戊戌政變的慘敗。

9月16日，變法第98天，天還沒亮，老袁就等候在皇宮外，等待光緒的接見，這是他這個老臣第一次見皇上。光緒直接把他由直隸按察使連提兩級，升為後補侍郎，從三品變為了二品，從地方官升為了京官。這一火箭式升官任命極大刺激了慈禧為首的保守派，他們也開始在京津地區的軍事部署。京津主幹道上的聶士成的17000人，北京城內董福祥的13000人，北京到山海關沿線清軍七十多個營共計13萬人，總兵力是老袁新軍的二十倍，都開始調動。升了官的袁世凱覺得自己兇險至極，芒刺在背。