帝堯天賦非常。他富有仁愛之心，像上天一樣涵養萬物。於是人們都依附他，他像向日葵總是面向太陽一樣。帝堯非常富有，但是並不驕奢淫逸，非常高貴卻不怠慢別人。由於他的德行讓人不得不欽佩，因而能團結天下人心。

他任命羲氏、和氏、推算日月星辰的執行來制定曆法，然後很慎重地將每年的節令告訴民眾。

他先任命羲仲，往東方，在那裡恭敬的迊接日出，管理監督春耕事務。在春分曰，晝夜長短相等，黃昏時朱雀七星出現在正南方。這個時候，就該春耕了，民眾中的老人和壯年人就要分工勞作。

再任命羲叔，居住在南方，在那裡管理夏季農耕。在夏日，白晝最長，心宿星在黃昏的時候出現在正南方，這個時候是仲夏。這個時候民眾盡力耕作，鳥獸也都換上了稀疏的羽毛。

在任命和仲，住在西方，恭敬的迊接太陽落山，管理監督秋收事務。在秋分日，晝夜長短相等，虛突星黃昏時出現在正南方，這個時候就是仲秋了。這時候民眾喜悅和樂，鳥獸的羽毛更生。

在任命和叔，居住北方，管理冬藏物畜。在冬日，白晝最短，虛突星黃昏時出現在正南方，這個時候就是仲冬了。這時候民眾都躲在屋裡居住，鳥獸也都生出細羽來禦寒。

這樣，一年四季都清清楚楚了。當時的一年是三百六十六天，還置設閏月來正定各年的四時。由於切實地整飭百官，所以各種事業都興辦起來了。

堯的時代，天下發洪水，於是堯問各位諸侯：現在浩浩蕩蕩的洪水濁浪接天，包圍了山崗，淹上了丘陵，下方的民眾都非常憂愁，有誰能治理洪水？

大家都說鯀可以。堯說：鯀的牲格暴戾，不想信天道天神，摧殘好人，不能用。

諸侯們說：鯀不是這樣的人，要麼讓他試試，不可用就算了。於是堯就採納了諸侯們的意見，任用鯀治水。九年過去了，治水沒有成功。

堯在位七十年後，讓位給舜。舜的父親道德敗壞，是個盲人。他的母親不講忠信，弟弟狂傲無禮，但舜都能親和他們，使他們慢慢的朝好的方向走，不至於奸惡。當時的舜還沒有成家，但是他名氣很大了，於是堯把兩個女兒嫁給了舜做妻子，通過了兩個女兒來觀察他的德行。

舜讓堯的兩個女兒在家裡行使婦人之禮。堯認為舜做的很好，就讓舜擔任司徒的職務，來調協父子，君臣、夫婦、兄弟、朋友的關係，使人們都能遵從五常之教。又讓舜經常參與百官事務，舜把百官事務管理的都很有秩序。又讓舜迎接來朝的賓客，舜不但把接待事務工作做的很好，而且表現得很有威嚴，諸侯們和遠方賓客對他都很恭敬。堯派舜到深山大河裡去，遇到暴風雨，舜也從不迷路誤事。堯認為舜有非凡的知慧，於是就讓舜來繼位。

舜利用各種工具來觀測天象，定誰日月五星的實際位置，了解它們的執行規律。然後，在按照天曆來按排事務，規定音律和度量衡，修正各種禮儀。舜還將全國劃分成十二個州，疏浚各地的江河。把常用的刑律畫在器物上，用流放的辦法處置一些罪犯，對有的觸犯法律的人運用鞭刑，在校有犯法的學生就用木棍打，另外，用金錢可以贖減刑罰。因為過失造成禍害的可以赦免，有所憑恃終不悔改的就嚴施刑罰。

比如說，灌兜向堯推薦共工，堯不同意，但灌兜仍然試著讓共工去做事，共工果然人心不正，把事辦壞了。四方諸侯推舉鯀治理洪水，堯認為不能勝任，可是四方諸侯仍然勉強請求堯試用，結果是沒事成功。當時，三苗氏在江淮，荊州等地多次作亂。

舜注意到了這些情況，深思熟慮之後，向堯進言，請求流放共工到幽陵去，來改變北狄的習俗，流放灌兜到崇山去，來改變南蠻的習俗，把三苗遷到三危去，來改變西戎的習俗，把鯀流放到羽山去，來改變東夷的習俗。結果，四個人都受到了最恰當的處罰，還為國家帶來好處。舜的這種處理國家事務的之法，使天下人都心悅誠服。

舜即位之後，過了二十八年，堯去逝了。百姓非常悲哀，就好象死了白己父母一樣。三年時間內，全國各地都沒有演湊音樂，用這樣的方式表示對堯的思念。

堯生前就知道，自己的兒子丹朱無德無能，不能把管理天下的權力交給他，於是把帝位交給了舜，那麼天下人都可得到好處，只有朱丹受了損害，可是如果交給了丹朱那麼天下人會受損害。堯不願損害天下人，來使兒子得利，所以把管理天下的大權就交給了舜。

堯逝世後，舜奪喪三年，然後把位置讓給了丹朱，躲起來了。可是諸侯們不去丹朱的住地，反而來找舜，，要打官司的人們也不去找丹朱，反而去找舜，歌頌政績的人們也不歌頌丹朱，反而歌頌舜。舜說：這是上天的旨意啊！於是又回到了京都登上了天子之位，這就是帝舜。