天啟三年（1623年）十月十九日，朱由榔在北京呱呱墜地。沒人能夠想到，這位孩子將會成為承載著無數人希望的明朝最後一位皇帝。

準確地來說，朱由榔的磨難人生比崇禎皇帝還要更早開啟，明朝還沒有滅亡時，朱由榔一家就開始了顛沛流離的生活。

崇禎十六年，張獻忠率領大西軍攻陷了湖南長沙。朱由榔一家人倉皇南逃，但朱由榔卻在路上與父親走散，還被大西軍俘虜。幸虧大西軍裡有混入的明朝官員，在他們的保護下，朱由榔這才死裡逃生，與父親重現在廣西梧州相聚。

次年，作為統一王朝的明朝滅亡，明朝宗室死了不少人。崇禎在殺死妻女後於煤山自縊，朱由榔的父親朱常瀛也因病去世。接替父親的本是三子朱由楥，但不久以後，朱由楥也一病不起。

沒有了父親和兄長，年輕的朱由榔被迫承擔起責任，在兩廣總督丁魁楚、廣西巡撫瞿式耜等人的推舉下繼承王位，並在廣東肇慶監國。

然而此時的南明朝廷已經是喪家之犬，朱由榔監國僅僅七日，贛州失守的訊息就已經傳到了肇慶。儘管肇慶距離贛州還有一段距離，但已經被清軍打怕了的南明朝廷還是人心惶惶，大部分官員都主張立刻南撤。

四天後，朱由榔率領朝廷倉皇逃往梧州。南明朝廷本來在廣東的民心還是比較穩固的，但南明朝廷這麼一逃，無異於是告訴廣東所有忠於明朝的人，我們要放棄你們了！

朱由榔並非不知道放棄廣東的危害，但他本來就沒有什麼主見，監國也只是因為大臣們的推舉，一聽清軍就要打過來，他如何還敢保衛廣東。

實際上，這個時候的南明已經十分混亂，隆武二年還發生了兩帝並立的荒謬局面。在這一年的十一月，隆武朝大學士蘇觀生同廣東布政使顧元鏡、侍郎王應華等人擁立隆武帝的弟弟唐王朱聿鐭為監國。為了獲得扶龍之功，他們還搶朱由榔一步稱帝。

這個時候的朱由榔和他們的朝臣們突然又不害怕了，為了獲得民心，與朱聿鐭分庭抗禮，他們帶著朱由榔又重新回到了肇慶，並在朱聿鐭稱帝后的十日宣佈朱由榔即皇帝位。就這樣，南明出現了兩位皇帝，兩個朝廷，兩個政權。

更要命的是，就當清軍步步緊逼的時候，這兩個南明政權還內鬥了起來。為了成為唯一的“正統”，朱聿鐭的邵武政權發兵進攻朱由榔的永曆政權。清軍見狀，找到叛變的明朝將領，在他們的帶領下偽裝成明朝軍隊，不費吹灰之力地攻下了廣州。紹武帝來不及逃跑，自殺殉國。南明重要的根據地廣東就這樣淪陷了。

朱由榔見勢不妙，再次離開肇慶，逃亡廣西梧州。此後就是清軍一路進攻，永曆皇帝一路南逃。從肇慶到梧州，再到桂林和全州，永曆皇帝朱由榔逃得那叫一個狼狽。

結果在全州還沒有待幾天，朱由榔又發現劉承胤準備把自己交給清軍。朱由榔嚇得又從全州離開，從靖州逃到了柳州。在這裡，朱由榔又被當地的土司劫掠了一番。

這一路可謂是狼狽至極，皇帝朱由榔如同喪家之犬一般，從肇慶一路南逃到了桂林。直到李成棟等人反清復明，朱由榔的日子這才好過一些。

然而，朱由榔自己手上還是沒有兵力，李成棟、耿精忠等人一是投機，二是無力對抗清軍，南明的整體局勢依舊嚴峻。到了永曆四年，李成棟等人兵敗身亡，朱由榔的親信大臣們也都死得差不多了。孫可望趁這個機會，逼迫朱由榔到貴州安龍府居住。

朱由榔在孫可望的手下過了數年的軟禁生涯，直到李定國過來，他才終於從孫可望手中逃脫。李定國陪伴了朱由榔人生中最後的數年，這也是朱由榔身邊唯一可以保護他的人了。

獨木難支，扶大廈之將傾還可以，但扶一座已經腐朽倒下的大廈，李定國做不到。孫可望投降清軍後，清軍掌握了南明軍隊的虛實。永曆十二年，清軍攻入雲南，朱由榔在李定國的保護下逃亡緬甸。

緬甸是明朝的藩屬國，緬甸王莽達收留了朱由榔，願意為他提供保護。可是，莽達的弟弟莽白卻趁機發動政變，將兄長殺死奪位，並發動了咒水之難，殺光了朱由榔身邊的近衛。

莽白得知吳三桂入緬後，就把朱由榔獻給了吳三桂。

1662年6月1日，吳國貴在昆明用弓弦勒死了朱由榔和他的眷屬。明朝也好，南明也好，就此徹底滅亡。

縱觀朱由榔的一生，是悲劇的一生，也是無奈的一生。朱由榔被迫即位，他軟弱沒有主見，除了忠於他的一部分臣子外，他沒有任何力量。

為了反清復明，朱由榔還求過羅馬教皇。隆武二年的時候，葡萄牙當局就曾發兵三百多人，還帶來了大炮，幫助朱由榔收復了不少失地。為了得到天主教的主持，朱由榔家族數十人中，除了朱由榔本人都入了天主教。

朱由榔還曾給羅馬教宗寫信，希望他能夠幫助南明，可是由於路途遙遠，朱由榔又沒有派出高階官員隨行，所以這封信兩年後才抵達羅馬。當教廷經過激烈辯論，寫完回信，抵達交趾時，時間已經過去了九年，南明政權已經瀕臨崩潰。這封信，最終也沒有到達朱由榔的手中。