中國未解放以前，是一個戰火紛飛的年代，百姓們身處於亂世之中，流離失所、民不聊生，不少人因為生活所迫而走上歧路，這些人往往佔山為王淪為草寇，當起了土匪，幹著打家劫舍的勾當。一般情況來說，土匪都是一些漢子，很少有女人去做土匪，但是在1952年，解放軍曾經槍決了一個女匪首，她的名字叫呂芪，人稱湘西最美女匪首。

呂芪，原名叫甄氏，1925年出生於湘黔邊境、沉水河畔的大山上，由於從小父母雙亡，跟著奶奶相依為命，讀過幾年的小學，因家裡太窮而輟學了，長大後覺得甄字難寫，便將自己名字改為呂芪。都說一方水土養一方人，湘西地區的山清水秀，使得呂芪從小就是個美人胚子，哪怕是過著風吹日晒的農家生活，面板依舊白皙細嫩，十六歲就成了當地的大美人。

1943年八月的一天，呂芪與村裡的兩個姐妹進城買家用，卻發現城裡全是日軍，想要逃跑時已經被抓住。隨後她們被五個日軍糟蹋了，呂芪的兩個姐妹被殺，她忍著劇痛裝死，才得以逃過一劫。等日軍走了之後，呂芪抱著姐妹的屍體痛哭，發誓一定要為她們報仇。

此事過後，呂芪就經常往男人堆裡轉，學習打槍和騎馬，美女到哪裡都招人喜歡，更何況是一群血氣方剛的漢子。為了討得她的歡心，很多男人拿出看家本領，耐心指導一番，而她也膽大心細，學東西非常之快，刀槍耍得有模有樣，練就了一身本領，人稱她為“刀槍手”。

呂芪一心想給姐妹報仇，卻偶然聽到那些男人說：“呂芪長得貌美如花，要是能跟她睡一回，這輩子也值了。”她突然有了一個想法，以帶回鬼子的腦袋為證，殺一個鬼子陪睡一晚，殺五個鬼子直接下嫁，無論誰都可以。此事傳出後，很多男人都震驚了，紛紛開展殺日軍的行動。

很多血氣方剛的男子，為了得到美人的眷顧，紛紛對進城對日軍進偷襲，結果很多人死於鬼日軍的亂槍之下，但也有不少日軍的腦袋不翼而飛，儘管如此，依舊沒人達到能娶她的條件。隔壁村有個人叫楊武，是一個土匪頭目，人送外號“坐地虎”，懸賞重金收買10個槍手，深夜闖進敵營拿下6個鬼子的腦袋，終於將呂芪娶到手。

當時的呂芪芳齡十九，遵守承諾嫁給57歲的楊武，由於成為匪首夫人，她的能力也開始得到施展，第一件事就是幫丈夫剷除了叛徒。當時丈夫楊武已經成為湘黔邊的保安司令，掌管一個營的兵力，還控制著當地一帶的土匪勢力，女婿劉三寶見他年邁，想要取而代之，於是買通當地縣長，以謀反的罪名，想要讓政府派人將其剿滅。

呂芪了解此事後，與丈夫商量一番，她帶著三個衛兵和禮品進城，並與縣長在一家旅店住下，同時在劉三寶身邊安插眼線。劉三寶收到呂芪與縣長私通的風聲，怕遭到報復，趕緊將隊伍撤出山寨，呂芪趁著他撤出的時間，與丈夫通風報信，在山寨埋伏好人手，準備撈一條大魚。

第二天一早，呂芪赤手空拳騎上快馬，來到了劉三寶的駐地，告訴他楊武已經死了，速回山寨稱王，自己也會嫁給他。劉三寶早已對呂芪垂涎不已，絲毫不懷疑有詐，一路帶著原班人馬，摟著呂芪的細腰策馬奔騰，心花怒放地回到了山寨。結果一回到，楊武就帶著人馬將劉三寶誅殺，呂芪的美人計也大功告成，她在寨中的名聲越來越高，成為一方女匪首。

抗日戰爭勝利後，新中國成立，進行了剿匪行動，解放軍通知呂芪、楊武夫婦二人投降，爭取寬大處理。楊武的侄孫楊齊是個機靈的人，一看到大勢已去，帶上一個連的人投靠解放軍，加入剿匪隊伍中。呂芪發現後，將楊齊的一家八口殺死，並警告土匪：“這就是跟我作對的下場！”

在這兩年裡，呂芪不願意受降，與解放軍打了大大小的仗，但最終邪不勝正，夫婦二人被解放軍活捉。兩人對於土匪期間犯下的罪行，每一條都承認了，經過法院的判決，楊武被判無期徒刑，呂芪則是被判為死刑。

1952年11月，呂芪被押到湖南懷化執行死刑，年僅27歲，人稱湘西最美的女匪首，結束了自己傳奇的一生。