此計語源不詳，梁啟超在《飲冰室文集》中說，旁觀者，如立於東岸，觀西岸之火災，而望其紅光以為樂；如立於此船，觀彼船之沉溺，而睹其鳧浴以為歡。
梁啟超《飲冰室文集》
隔岸觀火字面意思為隔著河看別人家失火，袖手旁觀。而隔岸觀火本身則被定義為敵戰計，施計者本身隱而不發，實則是為了更大的圖謀。如鷸蚌相爭漁翁得利，漁翁所做即為隔岸觀火。
每個使用過此計的人，不得不說都多多少少有點撿漏的心理，想以最小的付出，得到最大的好處。而本計一般無單獨使用，常輔以挑撥離間，虛與委蛇、借刀殺人等策略手段，以實現此計。
今天我們聊一個跟隔岸觀火有關的戰國故事。
戰國勢力割據圖
話說，戰國時期秦、韓、魏三國合縱，先是擊敗了強大的楚國和其盟友齊國。好景不長，當週圍的勢力安頓好之後，韓、魏兩國便彼此爭鬥了起來。
秦惠王嬴駟便和眾大臣商議，是否應該派人去調解兩國的紛爭。經過大臣們的商議，有些人認為唇亡齒寒，這樣彼此打下去，變相削弱的是秦國的國力。也有些人認為，韓、魏兩國已經是不死不休的局面，如若秦國參與其中，到時候如果兩國都要秦國相助，秦國將會陷入兩難的境地，反而會折損自己的實力。秦惠王一時間也沒了主意。
這時候，陳軫正好來訪秦國。要說這個陳軫可是一號人物，當初齊楚因為中了秦國的計謀互掐的時候，陳軫就幫助齊國擊退了楚國的大軍。那齊國的謀士為啥會來秦國？這就不得不說說縱橫家這個職稱了。
縱橫家陳軫
縱橫家這個群體組織的創始人是鬼谷子，這群人雖然也有自己的籍貫，有自己的家國，不過他們的政治思想遠遠凌駕於家國情懷之上。不論他們是在為誰效力，只要他們認為會對整個時局有影響，就會毫不猶豫去給他們認為是對的一方出謀劃策，甚至背叛他們的國家和君王。用現代話來說，縱橫家在用上帝的視角俯瞰眾生，自認為自己是歷史的推手，所以戰國後期的縱橫家逐漸淡出歷史，也是有必然原因的。
言歸正傳，說是秦惠王向陳軫請教，不如說是陳軫主動來點撥秦惠王更恰當。
陳軫問道：“秦王有沒有聽過卞莊子刺虎的故事？”，這種提問式的開場白，也算是縱橫家的慣用伎倆了。
秦惠王說：“未曾聽聞過，請先生賜教。”
陳軫說道：“有一次，卞莊子和一個童僕發現兩隻老虎，為了爭奪一頭牛，正在互相爭鬥。一想到自己家馬上就多出一張虎皮地毯，卞莊子便馬上抽出寶劍想要去刺老虎。旁邊的童僕急忙阻止他說：‘現在兩隻老虎正在爭食牛，爭奪必然會互相廝鬥，廝鬥的結果是實力強的老虎受傷，實力弱的老虎死亡。到那時你再追趕那隻受傷的老虎，將其刺死。這樣你就可以毫不費力地得到兩張虎皮。’”
秦惠王似懂非懂的點了點頭，陳軫覺得自己說的太隱晦，秦惠王似乎沒聽懂。便接著說道：
“韓、魏兩國相互爭戰，就像那兩隻老虎一樣，結局一定是強國受損而弱國失敗。大王到時候再出兵征討，這樣就能像卞莊子那樣坐收漁人之利。大王意下如何？”
秦惠王劇照
秦惠王這下聽懂了，連連拍腿稱妙，於是再也不提調解之事，只是靜觀形勢變化。幾年之後，韓國戰敗，魏國元氣大傷。秦惠王立即派兵進攻魏國，輕而易舉地就獲得了勝利。
陳軫獻出的隔岸觀火之計，正是他所認為的天道所向。有時候說縱橫家為何總能立於不敗之地，都體現在這了。
而現今社會，隔岸觀火倒是沒了那麼多後續的招數。直接就變成了兩個字——冷漠，或是看笑話。
●相關歷史資料：原文、譯文、以及註解
原文：
原文譯文：
敵人內部明顯地表現出多方混亂時，我方應暗中觀察和等待其內部發生叛逆。待其內部殘暴兇狠至氣焰格外囂張時，就會自取滅亡。我方順其自然，自然有所得，這就是《豫》卦中所講的“順以動”的道理。
按語：
乖氣浮張⑤，逼則受擊，退則遠之，則亂自起。
昔袁尚、袁熙⑥奔遼東，眾尚有數千騎。初，遼東太守公孫康⑦，恃遠不服。及曹操破烏丸，或說曹遂徵之，尚兄弟可擒也。操曰：“吾方使康斬送尚、熙首來，不煩兵矣。”九月，操引兵自柳城還，康即斬尚、熙，傳其首。諸將問其故，操曰：“彼素畏尚等，吾急之，則併力；緩之，則相圖，其勢然也。”
按語譯文：
當敵方內部明顯地表現出多方面混亂時，若再從外部直接進逼，必然會遭到敵人的拼命反擊；若是避而遠之，順其自然，就會使敵人內部發生混亂。
從前，袁尚、袁熙逃到遼東時，還有數千騎兵。起初，遼東太守公孫康自恃離曹操遙遠，並不臣服曹操。到曹操擊敗烏丸後，有人建議曹操立刻去征伐公孫康，還能擒獲袁氏兄弟。曹操卻說：“我剛想讓公孫康斬殺袁尚、袁熙，把首級親自送來，不用派兵了。”九月，當曹操率領大軍從柳城返回時，公孫康果然殺了袁氏兄弟，派人把他們的首級送給曹操。眾將領向曹操請教其中緣由，曹操說：“公孫康向來懼怕袁氏兄弟，如果我從外部急追進攻，他們就會合力抗擊我；如果我暫緩進攻，他們就會自相殘殺，這種形勢是客觀必然的。”
有人說：“這是兵書上講的火攻的道理，從《孫子兵法·火攻篇》來看，前部分是講敘火攻的方法，後部分是講敘慎重用兵的道理，這與隔岸觀火計謀意思也是相吻合的。”
註解：
①乖：違背，不協調。
②逆：叛逆。
④順以動豫，豫順以動：語出《周易·豫》卦。《豫》卦中的《彖》辭說：“豫，剛應而志行，順以動。”意思是凡事要順應時機、自然規律而採取行動。
⑤乖氣浮張：指殘暴毒狠的氣焰格外囂張。乖氣，叛逆的情緒。浮張，囂張。
⑥袁尚、袁熙：三國時期袁紹的兒子。