可偏偏有一位七品京官不給和珅面子，與其抗爭，此人叫陳啟文，字煥周，號虹江，晚號退齋，泰興人。乾隆五十四年（1789年）拔貢，廷試名列第一，授工部七品京官。拔貢奪魁，絕非易事，由此可見此人學識才能非同一般，據說陳啟文幼時奇慧，頂有方坎。
宣統《泰興縣誌》載陳啟文
上任伊始，發生了一件事情，涉及工、戶兩部。貴州有一位運鉛官死於運輸途中，接運官結報時清點無虧，等到目的地後發現累計短少近萬斤，戶部責成原運官家屬賠償，將諮文轉到工部，陳啟文認為如此處理不妥，遂據理力爭。
當時和珅任戶部尚書，盛勢正炙，無人敢與其爭，更不敢對戶部說三道四，指手畫腳，可陳啟文便不買賬，隻身到戶部大堂請求重辦。和珅聞之十分驚訝，說：“隔部一七品小京官，敢抗我耶！”同官皆為陳啟文擔憂，陳啟文道：“我恃理而已，別無他慮。”後來，和珅也認為是這個理，立即更改前議，重新審理，並贊其曰：“是人風骨不凡也！”
乾隆六十年（1795年），陳啟文參加順天府鄉試中舉，升工部都水司主事。不久遇山東報銷挑淤一案，原本是一件普通的河工工程費用核算事件，按照慣例即可。剛上任的工部尚書蘇楞額，原內務府人，受內務府某人迷惑，採用新的銷演算法，結果被核減錢糧九千金。其實這筆錢早已被人侵吞，眾官員心知肚明，但誰都不願得罪上司，蘇楞額即命草擬上陳。
然而，陳啟文堅執不從，提出反對意見，他說：“我小小的主事雖不能強行阻止上司的決定，但核銷法一直有慣例，公平公正，即使有冒銷，出入也不大。倘若改用新的演算法，一是外界以為有人作奸，二是恐怕冒銷的情況更為嚴重。從長遠考慮，不得不爭。”此事因此擱置，後來，大學士朱宮傅親自重擬奏章，並召陳啟文示之。
這事件被給事中趙慎畛記載於《榆巢雜識》中。趙慎畛與陳啟文關係甚密，他對陳啟文的評價，“侃侃不阿，才識明毅，足以有為”。趙慎畛曾對都察院左都御史趙佑說：“先生言，今人見利忘義者多，如啟文者，不但思義，且不畏禍也。”趙佑深有同感，連聲唯唯。
陳啟文對當時世道和官場現象觀察入微，洞若明鏡，雖然他自己生活艱苦窘迫，但從不為利益所迷惑，為金錢而折腰。
有一年，陳啟文過生日，有位官員前來祝壽，他把陳啟文拉到僻靜處，說道：“大人啊！以後辦理事務，請你不要說什麼，只要睜隻眼閉隻眼，任憑屬下去辦，三五日後萬金唾手可得。現請收下為閣下祝壽的白銀二千、黃金百兩。”陳啟文當即辭謝道：“食其利而逃其責，可謂巧矣，造物惡巧，吾不為也！”
嘉慶十五年（1810年），陳啟文任開歸（開封府、歸德府）道員，他悉心鑽研河務，滌除惡習，所屬各廳營無敢枉法；他倡導節儉，並以身作則，即使河帥到工地，也被減去僕從，一切從簡。
後陳啟文任甘肅西寧道員，當時的甘青官場，官官相護，蠹弊叢生，徇私枉法成風。嘉慶二十二年（1817年），陳啟文因西寧縣知縣楊毓錦隱匿倉糧一案，一紙奏章參倒了大半個西寧官場，連總督亦被革職，謫戍伊犁。
第二年，陳啟文參與會審東科爾寺被搶案，與總督、臬司意見相左，堅持不下，因此得罪陝甘總督，最終以“任性偏執，固執妄揭”“唆使欽使，擅用驛傳”等罪名被革職，譴戍烏魯木齊。
陳啟文“不畏強禦，貪婪者恆被參劾”，試想，他與權傾天下的和珅都敢較真，何況其他不法權貴呢？雖然自己亦落得被謫貶的地步，但他無怨無悔，“被逮三年，未嘗稍有戚容”。
陳啟文不但直聲聞於朝，而且施政有方，視民如子。當時，隆務寺與拉布楞寺尋釁鬧事，數年不休，陳啟文到任後，兩下說服，爭執方止，他認為：“治理番回不難，治其心即帖然耳。”履任西寧道，除苛政，平獄訟，抑豪強，均水利，嚴緝捕，免科派，民之所苦，一旦盡捐。
陳啟文謫戍塞外時，西寧士民遠送至平番（今甘肅永登縣），“饋食物不絕，痛哭乃返”。道光元年（1821年），陳啟文被赦歸，“及賜還，復至其處守候遠迎”。陳啟文停車旬日，別時，士民泣不能止。
面對此情此景，陳啟文感慨萬分，曾作《平番途次別西寧士民》詩二首：
平生老淚不輕彈，得失何妨一例看；
底事綆縻收不住，哭聲人助雨聲寒。
似將向我訴顛連，此別何須意惘然；
我自不才今去矣，爾曹孝弟力耕田。
陳啟文素仰蘇東坡，有感於東坡的豪言壯語：“吾儕雖老且窮，而道理貫心肝，忠義填骨髓，直須談笑於死生之際。”這也是他自己立身行事之本的寫照。然而官場百態，良莠不濟，誰又能以清操獨善其身呢？
在戍中，陳啟文以讀書反躬自省，尤喜《周易》與《道德經》，從中領悟人生真諦。他認為“平生失在用意太銳”，強直不顧利益，不免使氣太剛，出言過激。他曾作《自責》長詩一首為座右銘，剛勁之氣，漸歸中和，“灑然無遷謫不平之感”。
陳啟文居家十多年，對家鄉利弊多所建言，立論肯切，風采卓然。道光八年（1828年），陳啟文以江邊沙漲蘆田入官之事，上書當道，為民請命，令人敬仰。
民國30年（1941年），水利專家鄭肇經為陳啟文所著《退齋剩稿》作序，並撰寫《陳退齋先生事略》，他在文中評價陳啟文：“通達吏事，明敏幹濟，直道而行，強頸不屈，執禮蹈義，確然有信，處困樂道，庶幾古之君子人也。”