宋襄公即位不久，齊桓公在宋國的葵丘大會天下諸侯。就在這次盟會上，齊桓公把太子昭託付給了宋襄公。剛剛即位就得到如此信任，宋襄公既感激這位霸主的知遇之恩，又激起了雄心壯志。
齊桓公一死，齊國大亂，太子昭奔逃到宋國，宋襄公出兵護送其回國。宋襄公安定了齊國，在諸侯中名聲大振，正式著手稱霸事業。
宋國的地位很特殊。商朝滅亡之後，周王封商紂王的庶兄微子啟於宋，國都就建在商朝舊都商丘。周天子把宋國當客人對待，特准他們用天子禮樂來供奉商朝的宗祀。為了防範商朝遺民的重新興起，周公在它周圍分封了許多姬姓小國，將其團團圍住。於是數百年來，宋國一直動彈不得。
宋國面積不大，方圓不過三百里，都是無險可守的平原之地，敵人可以長驅直入。宋國為了自保，就不斷修築城池。然而，宋國地處中原的心臟之地，道路四通八達，是一個交通中樞，宋國之人又有殷商的經商傳統。慢慢地，宋國成為一個舟車發達、商業繁華、十分富庶的國家。人們甚至用他們的族名“商”來代表做生意的人。
國家富足了，野心就開始膨脹，而且不可遏止。
此時，齊桓公去世，中原諸侯失去靠山，一些小國紛紛改換門庭，歸附楚國。宋襄公派人向楚國送出重禮，請求楚國協助自己稱霸中原。他懷著美好的願望，與楚成王、齊孝公在宋國的鹿上相會。齊孝公靠他才登上君位，自然是要聽他的。如果楚王再讓他的那些附屬國聽命於他，稱霸的事就成了。
商量好之後，當年秋天，諸侯們在宋國的盂地會盟。楚成王、陳穆公、蔡莊公、鄭文公、許僖公、曹共公如約而來。宋襄公早早就做了隆重的準備，只等登上霸主寶座。
宋襄公的哥哥目夷說：“小國爭當盟主，這是災禍啊。宋國恐怕要滅亡了。”魯國最有智慧的大臣臧文仲嘆息：“讓自己的慾望順從於別人可以，強迫別人服從自己的慾望，很少有成功的。”
結果，宋襄公被楚成王埋伏的士兵俘虜了，然後押著他去進攻宋國。幸好目夷準備了各種器械，牢牢守著都城。宋襄公被關了幾個月後，在魯僖公的調解下，終於被楚國釋放。
回到宋國，宋襄公又氣又恨，才過了兩個月，就聯合衛國、許國、滕國，攻打臣服於楚國的鄭國。楚國發兵來救，不直接救，而是攻打宋國。宋襄公只好從鄭國撤軍，打算與楚軍決一死戰。楚兵推進到了離宋國都城只有百餘里的泓水岸邊。宋襄公把部隊擺在北岸，嚴陣以待。
楚兵渡河往北，人馬渡了一半，大司馬公孫固對宋襄公說：“他們人多，我們人少，趁他們渡河，趕快下命令進攻吧。”宋襄公說：“不行。”楚兵渡了河，戰旗凌亂，士兵混雜，正亂糟糟地排兵佈陣，公孫固又說：“趁這時候攻擊吧。”宋襄公說：“還不行。”
等到楚軍擺好陣勢，宋襄公才下令進攻，並且身先士卒，衝進敵陣。這是一場真正的血戰，宋襄公的侍衛傷亡殆盡，宋襄公的大腿上也中了一箭。宋軍大敗而歸。宋襄公回到都城，宋國的人指責他不會打仗，葬送了軍隊。
宋襄公說：“君子不傷害已經受傷的人，不擒捉頭髮花白的老人，不憑藉險要的地勢來攻擊敵人。我雖然是亡國者的後代，但也不會攻擊還沒有排列的士兵。”
周朝之時，天下諸侯不是兄弟之邦就是姻親之國，戰爭只是爭個輸贏，不在於多殺傷，所以戰爭也要符合禮，禮重於一切。
軍禮是禮的一種，比如兩軍交戰前，要“致師”。
一是挑戰，二是交待彼此交戰的原因，不能打不明不白的仗。兩軍交戰，都要等對方把戰車擺好，士兵排開，再擂鼓而戰。對方陣勢沒擺好，衝上去就打，是失禮的。
所以當年齊魯交戰，齊國擂了三通鼓，魯軍在曹劌的指揮下，就是不擂鼓，他們也沒有不管三七二十一衝上來就廝殺，要等對方也擂鼓衝鋒了，才開始戰鬥。
在戰鬥中，還有另外幾種講究。
如不殺兒童、不擒老人、對受傷的士兵不二次加害。戰鬥結束，勝方不能死追不放，“逐奔不過百步，縱綏不過三舍”：追擊步兵，不能超過一百步的距離，追殺駕車逃跑的敵人，不能超過九十里——這叫“禮義之兵”。
所以說，“五十步笑百步”並非完全沒道理，因為逃到百步之外，就沒有危險了，而只逃了五十步，還要跟敵人作戰。自然，逃五十步的，要比逃一百步的勇敢了。
禮，是中原諸侯自古以來約定俗成，彼此認可的，並以此為行為準則。宋襄公以禮相待的，卻是不通也不守中華之禮的楚成王。宋襄公之錯不在於守禮，而在於不分物件，一廂情願地以禮行事。禮，只為君子所設，戎狄蠻夷，無禮可言。
泓水之戰後，天下人嘲笑宋襄公的“愚蠢”，於是戰爭開始變得“詭詐奇謀”，無所不用其極。戰爭的場面越來越大，也變得越來越殘酷血腥，人性的底線就這麼一步步被突破。與其說泓水之戰是宋襄公的失敗，不如說是禮的一次崩潰。
宋襄公迂闊而悲涼地堅守著一種崩潰中的禮義，甚至不知道自己錯在哪裡。
他的箭傷越來越重，已經臥病在床。這時候，有人來報，流亡的晉公子重耳來到宋國。宋襄公知道重耳賢良，將來必成大器。於是送了他一份厚禮：車 20 輛，良馬 80 匹。而此時，重耳正窮困潦倒，落魄無依。這是宋襄公這一生中，做的最重要的一件事。重耳離開宋國後，宋襄公傷重而亡。
宋襄公以仁義之名，沒能成就霸業，反而落得“假仁假義”的罵名。然而他去世之前送出的這一份重禮，不僅在多年後救了宋國，而且引發了一場大戰。這場大戰算是替宋襄公報了一箭之仇，同時又促成了一位真正霸主的崛起。