1085年3月，宋神宗駕崩，宋哲宗即位，高太后垂簾聽政。她反對變法，任命司馬光為相，全部廢除新法。王安石變法失敗。

王安石被罷相後，在金陵鐘山幾間儉樸的小屋裡度過晚年。聽說罷除新法，默不作聲。直到罷除《免役錢法》才驚愕地說：“此法不可罷，我曾經和先帝商討兩年之久，已經設想完善了。”

1086年4月，王安石憂病而死，終年六十六歲，朝廷封贈太傅，因為曾經封為荊國公，所以後世稱他為王荊公。

司馬光在朝中，對於朝中庶務，也要親自過問，事無鉅細，不分晝夜。有人就以“諸葛亮食少事煩，不得長久”為戒，勸告他。

司馬光說：“死生，命也。”更加竭心盡力。直到病重，昏迷之中，口中還諄諄叨唸著朝廷和天下的事情。

1086年9月，司馬光死，終年六十八歲，贈太師、溫國公。司馬光死後，變法和反變法，以及兩派內部的鬥爭，更加激烈了。