我們都知道黃金因為稀缺性（2020年全球的產量只有3300多噸），而作為一種特殊的儲備和投資通貨，從古至今都被人類所使用。黃金也是世界各國之間承認的特殊通貨，可以在全球範圍內流通使用，所以黃金又被稱為是世界貨幣。舉個例子：當某一個國家欠另外一個國家錢的時候，就可以用黃金來償還。

第一次世界大戰德國戰敗，根據《凡爾賽約定》德國需要向飽受戰爭侵擾的比利時，法國等國家賠償鉅款，最終談判下來的價格是1320億德國馬克（相當於49.9億英鎊），後期經過通貨膨脹已經接近了5萬億美元。可是德國當時受戰爭結果的影響，一時半會拿不出這麼多的錢來，並且當時的協議約定要以黃金的形式支付（這就體現出黃金扮演的世界貨幣的作用）。

正當德國全國上下為賠款的事發愁的時候，科學家弗裡茨·哈伯站了出來，他說願意嘗試利用電化學的方法從海水中提取黃金，為德國創造“免費”的賠款來源。這位自信滿滿的科學家-弗裡茨·哈伯想必大家也不陌生，他就是利用空氣合成氨的發明者，也是因為這項工藝使他獲得了諾貝爾化學獎。弗裡茨·哈伯為何這麼自信說海水能夠“鍊金”呢？原來早在19世紀的時候，人們就已經在海水中發現了黃金的存在，但是不同海域的海水中黃金的含量也不同，有高有低。弗裡茨·哈伯透過自己的測算得出結果：每噸海水中含黃金65毫克。算上提煉的成本，65毫克的資料在財務上是可以操作盈利的，所以他才會自信滿滿地提出專案計劃。

同時弗裡茨·哈伯在一戰期間為德軍研製了致命的氯化武器，造成了大量人員的傷亡，他也被稱為是現代化學戰之父，他的第一任妻子因為他這種濫用化學技術的行為感到羞恥而自殺（這也是他至今為人們所詬病的汙點），所以德國政府也十分地信任他，對他提出“鍊金”計劃也充滿了期望。當他的“鍊金”的專案計劃一經提交，德國政府立刻就批准了。

當然這項考察活動需要秘密進行，弗裡茨·哈伯和他的十幾位助手偽裝成德國前往大西洋對岸航線的船員，經過2年的取樣，弗裡茨·哈伯團隊帶回了近5000份海水樣本（因為德國距離大西洋近，取樣工作在大西洋上進行）。可是海水樣本的分析結果卻讓人們大失所望：每噸海水中只有0.1-2毫克的黃金，這同之前測算的65毫克最少也相差了30倍，也就是說從海水中“鍊金”是一個成本遠大於收益的專案。弗裡茨·哈伯也宣佈了這次專案的失敗，也承認他剛開始的預測是有錯誤的。從海水“鍊金”的專案失敗了，但是鉅額賠償還是得還，德國放棄了尋找還款的捷徑的幻想，開始踏踏實實地還款（希特勒上臺後停止了一切賠款，但是二戰還是戰敗了，1952年德國簽訂了繼續還款的協議），終於到了2010年賠款還完了（從第一次世界大戰結束已經過了90多年）。

不過透過這次考察，人們也在大西洋的海底發現了一條長達數萬公里的海底山脈，這也算是這次考察的意外成果。