苛政猛於虎，是世人對秦朝政令嚴苛的普遍看法。

自商鞅變法起，秦國始推行法制，法令嚴厲，賞罰分明。在大亂、大爭之世，這種做法無疑是對症下藥，使秦國由弱變強，一躍成為讓六國聞風喪膽的“虎狼”之國。

秦始皇一統天下後，廢除分封制，實行郡縣制，仍推行法制，且更為嚴苛，以致被喻為“苛政猛於虎”，讓人談“虎”色變。

如果說秦國弱小時為在大爭之世存活實行嚴法，是被迫為之，那麼秦始皇在太平之世推行“苛政”，卻是有意為之。他為什麼要這麼做呢？

據《史記‧秦始皇本紀》記載，秦始皇按“金木水火土”五行相生相剋之理，推算“五德之傳”，認為周朝屬“火德”，水克火，秦要取代周，應為“水德”，因而以“水德之始，改年始，朝賀皆自十月朔”；將黃河更名為“德水”；崇尚黑色；法令嚴酷、刻薄，不講仁愛恩義，犯法者將很難得到寬赦。秦始皇之所以這樣做，是因他認為這樣才符合五德中水主陰的命數。

關於水之德，老子說：上善若水；水善利萬物而不爭。他把水之德分為七種，其中一種是“政”，為“善治”。而同是水之德，秦始皇卻認為是“剛毅戾深”，因而採用的是嚴厲的“法治”。可見，同一種德，在聖人和君王眼裡，也並不是一回事。

對於“苛政”，在春秋戰國時，飽受戰亂之苦的百姓早畏之如虎。孔子對此曾有過論述：他路過泰山時，見有一婦人在墓邊哭得很悲傷，就讓子路過去詢問。婦人說她的公公、丈夫、兒子都被老虎咬死了。問她為何不離開，她說因這裡沒有苛政。孔子因而感慨：苛政猛於虎也。

寧願被老虎咬死，也不願去有苛政的地方。這是老百姓的普遍心願。尤其在剛結束持續了數百年的戰亂，初建太平之時，更應給百姓以喘息之機，使他們得以休養生息。作為英明神武的一代帝王，秦始皇不可能不明白這個道理。但他出於對“水德”的個人理解，竟無視現實，有意實施“苛政”，想以此“合五德之數”，“從所不勝”，不料反弄巧成拙，以致秦二世而亡，實在令人噓唏。

看來，一個君王，一旦不再立足天下，僅憑個人意願行事，就很容易出錯；而君王出錯，帶來的將是亡國之禍。