趙芝蘭是啟東最早為革命捐軀的女烈士。1911年8月生於崇明外沙蔚興鎮一個佃農家庭。

1927年，共產黨員顧南洲等在趙芝蘭的家鄉活動，年僅16歲的趙芝蘭跟哥哥趙克明一起參加了革命。每逢地下工作人員到她家開會，她就和嫂子一起，安排食宿，警戒放哨，有時徹夜不眠。她還擔任了義務交通員，每次都機警地躲過敵人的耳目，圓滿完成任務。1928年11月，趙克明組織永興地區農民同安平村惡霸地主沈繼賢鬥爭，趙芝蘭負責組織婦女隊，她穿著黑布夾襖、銀條布褲子，舉著小旗子走在前面。農民隊伍到了沈繼賢家門口，沈繼賢氣焰囂張，站在臺階上叫嚷著：“地主收租是幾千年的王法，天經地義。”趙芝蘭怒不可遏地跳上臺階說：“一塊田從開生到成熟，農民顆顆汗珠摔成八瓣，你們不勞而獲，大租小租逼得窮人無路可走。我家被你逼得無法生活，大姐賣給人家，二姐換了糧食，這難道是天經地義的嗎？這不只是我一家的苦難，我們大家都是一樣的啊！”芝蘭的話，激起了農民對地主的無比仇恨。群眾壓抑在心頭的怒火爆發了，他們高喊：“我們要減租減息！”面對被激怒了的群眾隊伍，地主只得同意減免大租三成，取消小租。 一個月後，趙芝蘭組織婦女參加了大興村農會和安平村農會聯合舉行的減租鬥爭，又獲得了勝利。

1929年冬，趙芝蘭光榮地加入了中國共產黨，並擔任永興區農民協會婦女部主任。1930年4月30日，趙芝蘭參加了中共啟東縣委發動的農民暴動。下午，趙芝蘭等一路人馬直奔圩角鎮，搗毀國民黨區公所。趙芝蘭組織婦女在鎮上貼標語，漿糊用光了，挖一桶溼泥巴代替。黃昏時分，匯龍鎮的警察才出動，而趙芝蘭他們早已勝利返回。1930年8月8日，啟東縣委發動“八八暴動”，準備建立蘇維埃政權，並營救4月30日被敵人逮捕的中共啟東縣委委員趙克明等人，暴動隊伍分三路衝進匯龍鎮衙門，趙芝蘭奮不顧身，和大家一起衝進反動縣政府的監獄，救出了趙克明和被關押的群眾。

由於敵強我弱的形勢，暴動以後，大部分黨員、幹部都轉移疏散了。趙芝蘭佈置一些婦女轉移後，連夜到二滧一帶工作，她在那裡活動了40多天，疏散了一批幹部，又回到家鄉堅持鬥爭。家已被敵人燒燬了，親人不知去向。天黑了，她吃不到飯，也沒有地方住，與組織上又失去了聯絡，為了不連累群眾，她就睡在田野裡。白色恐怖，艱苦的生活，沒有使她低頭，她仍然活躍在鄉親們中間，鼓勵鄉親們不要灰心，堅持鬥爭。

反動地主沈繼賢的兒子沈士驤，刻骨仇視農民運動。國民黨反動派鎮壓了“八八暴動”後，他充當了啟東縣政府的爪牙，派遣心腹，化裝成磨剪刀的，捉烏鴉的，費盡心機偵捕共產黨員和革命群眾。九月下旬， 趙芝蘭在陳白郎家被捕，第二天被沈士驤解往海門三陽鎮。敵人將她吊在屋樑上，用皮鞭抽，用辣椒水灌，又用香火燒她的腰部，用針刺她的手指，拔頭髮，上老虎凳。用遍了殘酷的刑罰，趙芝蘭昏過去不知多少次，但她就是不吐一個字。

敵人一計不成，又生一計。國民黨駐軍的一個團長顧天明親自出馬，他對趙芝蘭說：“姑娘，你還年輕，只要你承認是共產黨員，說出你知道的共產黨員，我就保證你吃穿不愁，一生榮華富貴。”趙芝蘭指著敵團長罵道：“你這個劊子手，休想從我口中撈到什麼。你們這批強盜，人民總有一天會向你們討還血債的！”敵團長黔驢技窮喝令用刑，幾個人同時把幾根燒紅的鐵條向趙芝蘭的前胸後背燙去，趙芝蘭大叫一聲，昏死於地。當她被冷水澆醒過來後，仍痛罵敵人。敵團長惱羞成怒，下令將趙芝蘭的舌頭割下，趙芝蘭噴出滿口鮮血倒了下去。沒有了舌頭的趙芝蘭，還有眼睛，還有雙腳，她睜開雙眼怒視敵人，用雙腳連連蹬地表示反抗。敵團長瘋狂下令：“拉出去斬！”劊子手撲上來抓住趙芝蘭，趙芝蘭用力推開他們，從容不迫地理了理頭髮，大步跨了出去。1930年12月9日凌晨5時，趙芝蘭被敵人用大刀砍死在海門三陽鎮西南角的墳園裡，年僅19歲。