普魯士從公國升為王國時，是一個基礎十分薄弱的小國，所以列強們嘲笑它、戲弄它，說它是“鐵罐堆中的一隻瓦罐”。可以想象，一隻瓦罐在鐵罐堆中意味什麼？那就是隨時被碰碎！這就是1701年普魯士王國建國時所面臨的惡劣地緣環境。那麼，面對隨時可能國破家亡危險窘境的普魯士是靠什麼崛起的呢？答案只有四個字：軍國主義。
十九世紀的德意志還算不上一個真正意義上的國家。神聖羅馬帝國也是一個有名無實、一盤散沙式的諸侯聯邦，最多時聯邦竟由上千個小邦國組成。
而經過“三十年戰爭”（1618年1648年）摧殘的德意志，更是千瘡百孔，民不聊生，哀鴻遍野，徹底衰落。戰後，德意志仍然沒有逃過四分五裂、諸侯林立、國不像國、家不像家的鬆散聯邦的命運。
法國、瑞典作為“三十年戰爭”勝利者，保護著德意志各邦內政和外交上的獨立，也就是說各邦有權利與歐洲國家簽訂條約。為此，德意志的分裂局面繼續延續。這時的德意志境內已有360個獨立的邦國和1500個半獨立的領地。
可以想象，星羅棋佈的邦國是一種什麼樣的景象，雖然小得可憐，但麻雀雖小五臟俱全，這些邦國的君主們很把自己當回事，國家機構、專制制度都比較健全，還有軍隊，儘管有的只有十了個士兵，但那也叫軍隊。
這就是普魯士建國時整個德意志的狀態，各自為戰，各自為政，但是普魯士卻與他們不同，不僅社會秩序好、中央權威大，而且政府效率高、軍隊戰鬥力強。眾所周知，在近代歐洲任何國家的崛起都要經受血與火的考驗。如何保護自己這隻瓦罐不被這些鐵罐擠碎？迫使普魯士歷代統治者不得不走強化軍隊建設，保證自己生存發展的道路，即軍國主義道路。
在德意志境內奧地利與普魯士是最強大的邦國，都躋身於當時歐洲列強之列。
但是普魯士堅持軍國主義道路，腓特烈二世在1740年即位後20多年的鐵腕統治中，軍隊由原先的7萬人驟增至20萬，接近全國人口10%，軍費開支佔政府每年全部預算的80%，讓面積在全歐第10位、人口第13位的普魯士，軍隊卻排到了全歐的第4位。
有人曾對普魯士的軍國主義做了這樣深刻而又形象的描述：對一般國家來說，是國家擁有一個軍隊；而對普魯士，則是軍隊擁有一個國家。可見，普魯士的軍國主義特性足夠鮮明，這也為後來俾斯麥“鐵血政策”乃至兩次世界大戰埋下伏筆。
普魯士原本是鬆散的德意志聯邦中一個小小的國家，貧窮潦倒，曾是波蘭附庸。一直以農業為主，工業化被英法遠遠甩在後面，而且沒有海岸線，基本沒啥海外貿易，被當時的歐洲列強包圍著。
然而，就是這麼一個不起眼小國，從18世紀開始，靠著軍國主義，在不到百年的時間裡迅速崛起，先躋身於歐洲強國之中，隨後統一德國，成為軍事強國和歐陸霸主，在一戰前工業實力超過了英法的總和。
普魯士的崛起，腓特烈二世功不可沒。這位被尊為大帝的人，是歐洲“開明專制”的代表人物，在政治、經濟、哲學、法律、甚至音樂等方面都有頗深的造詣，是啟蒙運動的重要人物。在他鐵腕治理下，普魯士的國力迅速提升，在很短時間內躍居歐洲列強之列。
腓特烈二世勤於政事、勵精圖治。每天很早就起床，一直工作到深夜。生活簡樸，樂意著戎裝，要求官員嚴守法律，發現貪汙嚴懲不貸。因此，在當時的歐洲，普魯士的官員最廉潔。
腓特烈二世堅持用戰爭解決問題。透過西利西亞戰爭和七年戰爭這兩場戰爭，獲取了大量土地、人口，增強了國力。1772年，又與奧地利、俄國瓜分波蘭，獲得了不少的土地。他還善用外交手段固化戰果。當戰爭達到目的時，他會馬上和對手簽約以確保戰果；可形勢不利時，他又會馬上毀約開始戰爭。如此奪取不少地盤，也造就了他軍事天才的榮耀，普魯士也成為一個軍事強國。
1861年1月，威廉一世上位後，為了統一德意志，他擴軍備戰，不斷擴充常備軍、後備部隊和國民預備部隊。這時在軍政部長羅恩的舉薦下，俾斯麥1862年從俄國返回柏林被任命為首相，還兼管內政和外交。
俾斯麥上臺後，決心用鐵與血來實現德意志統一。並制定了聯俄、聯法，發動王朝戰爭，把奧地利排除在外，由普魯士統一德國的策略。1864年發動普丹戰爭，佔領荷爾斯泰因和石勒蘇益格兩個公國。
1866年6月，發動普奧戰爭。結果經過七個星期的戰鬥，普軍在薩多瓦取得決定性的勝利。此時的威廉一世和將軍們被勝利衝昏頭腦，想一鼓作氣直取維也納。而俾斯麥則提出這時只要奧地利同意退出德意志邦聯，放棄霍爾斯坦，承認普魯士為盟主，成立新的北德意志同盟就達到目的。
可是，威廉一世固執己見，並以退位相威脅。俾斯麥提醒普王，普軍若深入奧境，法國不會坐視不管。這是俾斯麥最擔心的事情。他也用辭職相要挾。然而，普王還是遷就了俾斯麥。最終按俾斯麥的意思，與奧簽訂尼柯爾斯堡停戰協定，後又正式簽訂布拉格和約。
到了1866年8月，北德意志24個邦和3個自由市結為同盟，北德意志同盟宣告成立，威廉一世任主席，俾斯麥任首相，從此普魯士在德意志的霸主地位得以確立。
就這樣，被戲稱為“鐵罐堆中的一隻瓦罐”的普魯士靠著軍國主義道路，在德意志聯邦中脫穎而出，成為唯一有資格和能力統一德意志的王國。