中亞堪稱民族的大熔爐，而哈薩克民族的形成可追溯到15世紀。
當時，金帳汗國分為東西兩部分，東部的烏孜別克汗國以錫爾河下游為中心，北至託博爾河，東北接額爾齊斯河。1456年，汗國發生內亂，部分烏孜別克汗國的人逃到楚河、塔拉斯河流域和七河地區，這部分人被稱為哈薩克（意為“脫離者”） ，他們建立的汗國，就是哈薩克汗國。隨著周邊部族的加入，到1589年，哈薩克人按照血緣關係的親疏遠近，分為三個玉茲（突厥語，意為“部分”）：大玉茲，大致位於七河流域；中玉茲在今天哈薩克中部；小玉茲地處哈薩克西面。（清朝稱為哈薩克右部，左部和西部），民族圖騰是白天鵝，哈薩克民族得以形成。
哈薩克汗國成立後，恰逢準噶爾崛起。他們之間可以說是世仇。以準噶爾部為首的衛拉特蒙古向西部進軍，打敗了哈薩克的楊吉爾汗。噶爾丹更是控制了哈薩克的大部分草原和城市。南邊的希瓦、布哈拉、浩罕汗國也想趁機會分一杯羹。哈薩克陷入了戰亂之中。
1723—1728年，準噶爾汗策旺阿拉布坦突襲哈薩克，大量人口、牲畜被掠奪，哈薩克汗國的實力遭受了沉重打擊。
為了對抗準敵人，1726年，哈薩克三個玉茲舉行會議，推舉小玉茲可汗阿布勒海爾為統帥，奮起反擊準噶爾。起初，他們尚且同仇敵愾，取得了一個個勝利。但隨著局勢越來越安全，哈薩克高層內部的分歧凸顯出來了。
1730 年，三玉茲再次舉行聯席會議，阿布勒海爾汗想繼續擔任統帥，好大權獨攬。其餘兩個玉茲當然不情願，會議居這樣不歡而散。會後，小玉茲汗投靠了沙俄。
沙俄之所以接受小玉茲，其實壓根沒安好心。原來，彼得大帝有一個做四海大帝的夢想，當時的俄國已經擁有了北冰洋、大西洋、太平洋沿岸的地區，唯獨沒有印度洋的出海口。南下印度洋，中亞是必經之地；遠征中亞，就必須吞併哈薩克。
1740年，東邊的準噶爾噶爾丹策零汗，出動一支1.5萬人的精銳部隊再次入侵哈薩克，取得一個又一個勝利。沙俄則藉機將各玉茲首領綁上自己的戰車，他們開始修築碉堡線，從烏拉爾河到古裡耶夫要塞到託博爾河一線，全長1890公里。
就在哈薩克要被沙俄吞併時，中玉茲的阿布賚大汗擔負起了東抗準噶爾，西抗沙俄的重任。當時，準噶爾汗國不僅威脅哈薩克，也讓清王朝的皇帝寢食難安。為此，康雍乾三代帝王發動了著名的“清準戰爭”。清政府希望聯合哈薩克人，夾擊準噶爾。哈薩克需要這樣一位強大的盟友，配合清軍對抗準噶爾。
1757年，清軍平定阿睦爾撒納的叛亂，新疆再次迴歸中華版圖，中原王朝再一次觸達中亞。
清朝與哈薩克接壤後，阿布賚汗於1757年主動遣使入朝覲見，進獻馬匹，要求歸順天朝，乾隆帝婉拒了他的要求，給予其優厚賞賜，以阿布賚汗作為哈薩克三玉茲之首。此後，哈薩克大玉茲、小玉茲的汗王，他們也要求歸順。一向好大喜功的乾隆再次拒絕：
“朕惟期爾部安居樂業，俾遊牧各仍舊俗，即貢獻亦從爾便，如遣使入覲，朕自優加賞賚。”
開疆拓土明明是好事，乾隆為什麼會做這樣的選擇呢？
根本原因是財政不支援。平準戰爭消耗了巨大的財力，再深入中亞，無疑讓財政雪上加霜，所以在平定準噶爾後，清軍轉而採取守勢。
再說，哈薩克 “遠在萬里之外，荒原遼闊”，治理起來只能難上加難。
另外，哈薩克處在大清和沙俄之間，清軍一旦進駐哈薩克，勢必會和沙俄產生正面衝突。
然而，野心勃勃的沙俄對哈薩克志在必得，清朝此舉，在後世看來無疑是將中亞拱手讓給了沙皇俄國。
在阿布賚汗的領導下，哈薩克人一度打敗了卡爾梅克人。1771年，土爾扈特部在首領渥巴錫率領下東歸。哈薩克人與蒙古人本來就有血海深仇，加上沙俄的挑撥，他們襲擊了土爾扈特部，導致其損失大半，只有七萬人回國。
1781年，阿布賚大汗去世，中玉茲沒了服眾的頭領，內部很快陷入分裂。大玉茲趁機佔領了他們的大片牧地。即位的瓦里汗為了鞏固權力，完全倒向了沙俄。1818年，瓦里汗去世。俄國趁機將其吞併，中玉茲滅亡。
哈薩克三玉茲中，大玉茲距離沙俄最遠。18世紀中後期，浩罕汗國崛起，額爾德尼比在位時（1753-1769），擴張至錫爾河北岸，威脅著大玉茲的安全。此時大玉茲已是清朝藩屬，但清政府卻無力對他進行保護。1818，浩罕的愛裡木汗攻佔了塔什干（今烏茲別克首都）。他們的殘暴統治激起當地民眾的反抗，暴動被鎮壓後，哈薩克人一部分進入新疆，成為今日中國哈薩克人的祖先。
1822年，西伯利亞總督斯佩蘭斯基頒佈了《西西伯利亞吉爾吉斯人條例》，宣佈在哈薩克地區派遣俄羅斯官員，推行俄羅斯的政治制度。這部法規，將中玉茲領地分為8個區，小玉茲分成3個區，小玉茲5萬哈薩克人遷至烏拉爾和伏爾加河下游一帶。至此，哈薩克汗國事實上已經滅亡。
不堪忍受沙俄的殘酷壓榨的哈薩克人民曾經多次反抗。尤其是1837---1847年由阿布賚汗之孫肯尼薩爾領導的武裝反抗規模最大、堅持時間最久。
1876年，沙俄吞併浩罕，大玉茲成為俄國的土地。1882年，沙俄組建了草原總督區，以鄂木斯克為首府，科爾帕科夫斯基成為首任總督。這標誌俄國對廣大哈薩克草原開始了正式的行政管理。