春秋時期，周王室衰落，這導致諸侯爭霸成為主要的歷史事件。在春秋初期，有鄭莊公、齊桓公等霸主。不過，鄭國和齊國，都沒能長期維持霸業。大部分時間內，都是晉國和楚國在爭奪中原霸主的寶座。當然，晉國和楚國之間頻繁用兵，也讓彼此的國力受到了損耗，從而在春秋末期出現了一定程度的衰落。在此基礎上，到了春秋後期，吳國和越國相繼崛起，成為春秋時期最後的兩個霸主。
其中，就本文所要說的夫椒之戰，則是吳國和越國之間的一場大戰。在這場戰役中，雖然吳國擊敗了越國，但是，吳王夫差卻放過了越王勾踐，這無疑為吳國的滅亡埋下了禍根。
一
首先，對於夫椒之戰，是指周敬王二十六年（公元前494年），在吳越戰爭中，吳王夫差率軍在夫椒（今江蘇太湖洞庭山）大敗越軍的作戰。
公元前496年，吳王闔閭攻打越國，戰於欈李（今浙江嘉興西南）。在這場戰役中，越國大軍採取偷襲戰術，闔閭中箭，最終傷重不治。對於吳王闔閭來說，死前囑子夫差勿忘殺父之仇。吳王闔閭去世，夫差繼位。對於吳王夫差來說，為了洗雪其父闔閭敗給越王勾踐的恥辱，勵精圖治，吳國也迅速增強。彼時，伍子胥派人站在庭中，每逢他出入，那人就對他說："夫差！而忘越王之殺爾（你）父乎？"夫差回答說："我，不敢忘。"吳國日夜練兵，準備進攻越國。
周敬王二十六年（公元前494年），越王勾踐聽說夫差日夜練兵，準備伐越，想先發制人，趁吳兵未出，搶先伐吳。對此，在筆者看來，先發制人，確實是一個不錯的計策。但是，吳國在整體實力上，要強於越國。在上一場戰役中，越國是靠著偷襲的戰術，這才擊敗吳王闔閭的。現在，越王勾踐想要主動出擊，其實有些高估了越國的實力。更為關鍵的是，驕兵必敗，哀兵必勝。對於吳國上下來說，因為吳王闔閭的去世而痛恨越國，這促使越王勾踐更不能主動出擊了。
二
在越王勾踐發動夫椒之戰前，大夫范蠡勸諫，意思就是現在不能發兵攻打吳國。不過，非常可惜的是，勾踐不聽，說："吾已決之矣。"遂興兵伐吳。吳王夫差得知越王出兵的訊息後，徵發全部水陸軍迎戰，雙方在夫椒（今江蘇蘇州市西南太湖中的椒山）展開激戰。在夫椒之戰中，吳國上下同仇敵愾，從而擊敗了越國大軍。
在夫椒之戰取得勝利的基礎上，吳王夫差乘勝追擊，直接攻破了越國都城會稽城。在連續吃到敗仗的背景下，越王勾踐率殘兵五千人退保會稽山，吳軍將勾踐團團圍住。對此，在筆者看來，如果越王勾踐可以聽從范蠡的勸諫，顯然就能夠避免夫椒之戰的失利了。現在，越王勾踐已經失去了主動權，只能任憑吳王夫差發落了。
三
勾踐在危難中問計於大夫范蠡。范蠡要勾踐卑辭厚禮向吳請和；如吳人不許，即舉國降吳，以身追隨吳王。勾踐從其計，派文種赴吳軍乞和。面對態度誠懇的越王勾踐，吳王夫差想答應越國的請求，對此，伍子胥進言說："天以越賜吳，勿許也。"夫差就拒絕了越國的要求。
文種回報勾踐，勾踐想焚寶器，力戰而死。在這個關鍵時刻，文種知道吳國的太宰嚭素與伍子胥不和，就利用這個矛盾，勸阻勾踐說，吳國的太宰嚭貪婪，可以利誘，請私下裡求他，可以成功。
得知這一情況後，勾踐就命文種帶上美女和寶器，私下獻給太宰嚭。太宰嚭接受越國的財物，就領文種去見夫差。太宰嚭勸吳王夫差說："越以服為臣，若赦之，此國之利也。"對此，伍子胥再次反對談和，說：“現在不滅越國，以後必然後悔。勾踐是賢君，范蠡、文種是良臣。他們若再回到越，將會叛亂啊。”不過，非常可惜的是，這一次夫差沒有聽從伍子胥的勸諫，選擇和越國議和，從而從越國撤軍。
吳國赦免勾踐之後，勾踐回國。越王勾踐五年（前492年）五月，勾踐與大夫文種、范蠡向吳國臣服，越國群臣都送到浙江之上。靠近水邊的路上，人們堵塞了通道，送行的馬車一直到固陵。王勾踐仰天長嘆，舉杯向眾人，痛哭流涕，默無所言。勾踐到了吳國，夫差讓他們夫婦倆住在闔閭的大墳旁邊一間石屋裡，叫勾踐給他餵馬。范蠡跟著做奴僕的工作。夫差每次坐車出去，勾踐就給他拉馬，這樣過了兩年，夫差認為勾踐真心歸順了他，就放勾踐回國。
四
最後，在不少歷史學者看來，夫椒之戰是吳滅越的最好時機，而殲滅越國則是吳王闔閭多年來一貫堅持的基本戰略目標。但是，吳王夫差目光短淺，聽信讒言，輕率地放棄了這一根本戰略目的，這就為後來越國滅吳埋下了禍根。
公元前487年，夫差為騶國討伐魯國，至魯，與魯定盟後離開。公元前486年，夫差在邗（今江蘇揚州附近）築城，又開鑿邗溝，連結了長江、淮河，在艾陵之戰中全殲10萬齊軍。公元前485年（十一年），夫差又一次北伐齊國。對此，在筆者看來，夫椒之戰後，吳王夫差將注意力放到了中原地區，也即和齊國、晉國、楚國等大國爭霸。而這，自然給了越王勾踐休養生息，恢復國力贏得了有利的時機。
公元前482年，夫差親自帶領大軍北上，與諸侯盟會於黃池，勾踐趁吳國精兵在外，突然襲擊，乙酉，越兵五千人與吳兵交戰。丙戌，俘獲吳國太子友。丁亥，越軍進入吳國。公元前476年，勾踐再次攻打吳。公元前475年，越兵圍困吳國。公元前473年十一月丁卯，越國打敗吳國，包圍了吳王夫差。彼時，越王勾踐實際上想要放吳王夫差一條生路，但是，後者選擇自盡，也即不願意苟且偷生了。等到越國消滅吳國的時候，吳王夫差才後悔自己當初沒有聽從伍子胥的勸告，現在只能自食其果了。