當帝堯的時候，大水成災濁浪滔天，浩浩蕩蕩包圍了山崗淹上了丘陵，下邊的民眾非常憂懼。家園被洪水毀壞，人們紛紛舉家遷離，搬到山上去躲避洪水。

堯尋求能夠治理洪水的人，各個大臣和四方諸侯都說鯀可以。堯說：“鯀的為人我不放心，他違背教化命令毀敗同族，不可用。”四方諸侯說：“比較起來沒有比鯀更有可能治理洪水的，希望帝可以給他一次機會。”於是堯聽從四方諸侯的建議，任用鯀治理洪水。經過了九年，洪水還是沒有平息。

洪水如猛獸

那這場洪水是怎麼來到，現在的研究表明，上古時候的平均氣溫比現在高出兩攝氏度。可能直觀沒有多大的感受，但是放在大自然中威力就不一樣了。

高出兩攝氏度的話，冰川融化的速度和出水量會更大，進而水汽蒸騰也會更加劇烈。雨天持續時間長，降雨量大，出現大洪水就不足為奇了。

這時堯帝便去尋求繼承帝位的人，後來找到了舜。舜受到任用，代行天子的政事，到全國各地去巡迴視察。在巡視行進途中看到了鯀治理洪水沒有收到功效，就把鯀流放到羽山，結果鯀就死在那裡。

於是舜推薦鯀的兒子禹，來讓他繼續他的父親鯀的治水事業。命令禹：“你去平定水土，希望你勤勉地辦好這件事。”禹跪拜叩頭，推讓給契、后稷、皋陶。舜說：“你還是快去辦理你負責的事情吧！”

大禹受命，開始治水

新婚三日後禹就和益、后稷承奉舜帝的旨命，命令諸侯和貴族百姓發動眾人動土治水。他攀行山嶺用木做出標記，確定高山大川治理的方案。禹傷感父親鯀因為治水沒有成功受到懲處，就勞苦身軀焦心思慮，居住在外面十三年，經過家門也不敢進去休息。自己的兒子啟都沒有時間去陪伴。

後來，經過了九年的時間，洪水被治理好了，人們重新搬回來平原地區。禹在人們心中的地位也因此提高了。

舜帝舉薦禹做天子的繼承人。經過十七年舜帝就逝世了。三年的喪禮結束，禹推辭帝位的繼承，把帝位交給了的舜的兒子商均而居處在陽城。

天下的諸侯都離開商均而去朝見禹。禹於是就登上天子之位，坐北向南接受諸侯的朝拜，國號叫做夏，姓姒。

經過十年，禹帝到東部地區去巡行視察，到達會稽卻逝世了。

把天下傳授給益。三年的喪禮結束，益辭讓給禹帝的兒子啟，就回避居住在箕山的南面。禹的兒子啟賢能，天下歸心於他。等到禹逝世，雖然把權力授給益，但是益輔佐禹的時間很短，天下的人還不能信任他。

所以諸侯都離開益而去朝拜啟，說：“因為你是我們君主禹帝的兒子。”於是啟就登上了天子之位，這就是夏後國的啟帝。 夏後國的啟帝，是禹的兒子，他的母親是塗山國的女子。

夏後國的啟帝逝世，兒子太康帝即位。太康帝因為沉溺在遊樂和田獵當中不理國政被羿驅逐失去王位，五個弟弟，在洛水北岸等待他回國沒有等到，也不知道是否還活在人間。

孔甲帝登位，喜好祭祀鬼神，從事淫亂的活動。夏后氏的統治開始衰退，諸侯背叛它。從天上降下兩條龍，一雌一雄，孔甲不能飼養它們，也沒有找到具備養龍技術的人。

陶唐氏已經衰落，它們的後代有個劉累，從豢龍氏部落那裡學到了飼養龍的技術，來事奉孔甲。孔甲賜給他姓叫做御龍氏，並讓他來接受豕韋氏後代的封地。一條雌龍死去，劉累暗中做成肉醬獻給孔甲吃了。孔甲吃了以後，派人要劉累再拿來肉醬，劉累因為懼怕就遷徙到魯縣去了。

到了桀在位時，各國諸侯已經不來朝賀。夏王室內政不修，外患不斷，階級矛盾日趨尖銳，民不聊生，危機四伏。

夏桀

但夏桀不思進取，驕奢淫逸，還從各地搜尋美女，藏於後宮，日夜與妺喜及宮女飲酒作樂。據說酒池修造得很大可以航船， 醉而溺死的事情時常發生，荒唐無稽之事，常使妺喜歡笑不已。

太史令終古看到夏桀這樣荒淫奢侈，便進宮向夏桀哭泣進諫說：“自古帝王，都是勤儉愛惜人民的力量，才能夠得到人民的愛戴。不能把人民的血汗供給一人的娛樂。這樣奢侈，只有亡國。”

夏桀聽了很不耐煩，斥責終古多管閒事，終古知道夏桀已不可救藥，心裡明白夏一定要滅亡的，就投奔了商湯，大臣關龍逄幾次勸諫夏桀，夏桀就是不聽，關龍逄說：“天子謙恭而講究信義，節儉又護賢才，天下才能安定，王朝才以穩固，如今陛下奢侈無度，嗜殺成性，弄得百姓都盼望他早些滅亡，陛下已經失去了人心，只有趕快改正過錯，才能挽回人心。”

夏桀聽了，非常生氣，下令將關龍逄殺死，這樣，夏朝朝政更加腐敗，夏桀也日益失去人心，眾叛親離了。

荒淫的生活

到了晚年，桀更加荒淫無度，竟命人造了一個大池，稱為“夜宮”，他帶著一大群男女雜處在池內，一個月不上朝。正是這樣，夏桀把夏朝推向了滅亡的境地。

夏桀重用奸臣，排擠賢臣。他重用一個叫趙梁的小人，此人專投桀所好，教他如何享樂，如何勒索、殘殺百姓。夏桀繼位後的第十七餘年，有人引見伊尹給夏桀，伊尹以堯、舜的仁政來勸說桀，希望桀體諒百姓的疾苦，用心治理天下，桀聽不進去，伊尹只得離去。臨走前，桀自豪地告訴伊尹：“人民跟我的關係，就是太陽和月亮的關係。月亮沒有滅亡，太陽會滅亡嗎？”伊尹離去後，將這句話告訴給了成湯，成湯也將這句話告訴給夏民，以試探夏民對桀的態度。

湯討伐夏桀

沒想到夏民竟指著太陽惡毒地咒罵桀：“若太陽什麼時候會滅亡，我這個月亮願意跟你同歸於盡！”這便是成語“時日曷喪”的由來，表達了一種願意與憎者去死的仇恨心理。當時，夏桀的政治暴虐，生活淫亂，而諸侯之一的昆吾氏又作亂。湯於是起兵統帥諸侯，伊尹誓死追隨。諸侯都歸附到湯的名下，湯就領兵來討伐夏桀。

夏桀被流放

桀奔逃到鳴條，被抓到後流放死去，桀曾對人說：“我後悔當初沒有就地把湯殺死在夏臺，以致使我落到這種地步。”

湯就登臨天子之位，代替夏來接受天下的朝拜，於是商朝開始了。

從啟開始帝位就傳給自己的子孫，沒有像先前的帝王那樣把帝位傳給賢明的人，傳得多了難免出現敗家子。這也是歷史發展趨勢。