郤克是“姬”姓，原本是晉國的公族。晉獻公時叔虎隨同國君出征有功而受封“郤”邑，在今天的山西泌水下游，因此以地為氏，別出為“郤氏”。郤叔虎的兒子叫郤芮。

晉獻公時期的驪姬之亂給晉國帶來重創，太子申生自殺，公子重耳、公子夷吾等紛紛逃出晉國。晉獻公一死，驪姬的兒子後來被立為太子的奚齊被殺，驪姬妹妹少姬的兒子卓子之後也被殺，公子夷吾回國即位就是晉惠公。郤芮是晉惠公的支持者，是郤芮當時向公子夷吾獻策，向秦穆公求援，以河外五城為賄，得以回國即位。等晉惠公一做了國君，就背棄了對秦國的許諾，而且把迎立他的大夫裡克也殺了，這也是郤芮的主意。

在晉惠公時期，秦晉兩國有矛盾，兩國之間發生了韓原之戰，戰敗的晉惠公不得不把兒子太子圉送到秦國當人質。晉惠公一死，郤芮迎立從秦國逃回來的太子圉即位就是晉懷公。但是重耳得到了秦穆公的支援、回國奪位，殺了晉懷公。晉文公即位後，郤芮仍然不罷休，想殺死晉文公，但被晉國宦官寺人披告發了。郤芮逃出晉國，逃到秦國，後被秦穆公所殺。

郤芮的兒子郤缺曾經一度淪落到做了田舍翁。晉國大臣胥臣出使時路過冀地，看到郤缺在地裡除草，郤缺的妻子到田間給他送飯，夫妻兩個人“敬，相待如賓。”這就是“相敬如賓”這個典故的來歷。胥臣回去後把看到的情景講給晉文公聽，晉文公認為郤缺有德而恭敬，必然可以治理好百姓，可以讓國君放心地任用，於是就又重新任用郤缺為下軍大夫，後來郤缺成為晉國的正卿。

郤缺繼趙盾之後輔佐晉成公，郤缺為正卿時以德服人，連狄人各部都順服於晉國。郤缺去世後，荀林父接替他成為正卿中軍將。郤缺的兒子郤克入六卿之列為上軍佐。這時候晉國的國君已經從晉成公變為其子晉景公。晉成公在位只有短短的七年，這七年是晉楚爭霸中原最激烈的時期。晉成公積極組織中原曹、衛、宋、鄭等會盟準備伐楚。只可惜未曾出師晉成公就死於扈（鄭地，河南原陽）。估計就算晉成公沒死，晉楚真有一戰晉國也要大敗。這個時期晉國與秦國、魯國的關係都不好，還要受赤狄侵擾，並沒有太多精力投入、與楚大戰一場。

等到晉景公一繼位，楚國伐鄭，晉楚之間的大戰終於爆發，就是晉國大敗的邲之戰。好在晉國並沒有從此衰落，之後晉國滅了潞國、略狄土、滅赤狄的甲氏和留籲兩支，又大敗秦桓公，接下來晉景公就打算想要討伐楚國，於是先舉行斷道之會。晉景公原來也是想拉攏齊國的。沒想到斷道之會以前郤克出使齊國時發生了齊頃公戲弄郤克的事。

郤克受了嘲笑後大怒，回到晉國就請求要伐齊。當時晉國的正卿是士會。士會回到家，跟自己的兒子士燮議論朝事，士會說：郤克的怒火這麼大，如果不能讓他在齊國快意恩仇，他就一定會在晉國發作出來。如果不讓郤克掌握權柄，他怎麼能發洩怒火？於是士會告老退休，讓位給郤克。

當時春秋的國際形勢，正如魯國正卿臧宣叔說的，“齊、楚結好，我新與晉盟，晉、楚爭盟，齊師必至。”晉國和魯國結盟，齊國和楚國結盟。所以表面上看起來是郤克因為一己之怒而欲伐齊，晉國伐齊的本質還是針對齊國的盟友楚國。鞍之戰雖然是晉齊之戰，實際上還是晉楚爭霸的體現。