宋神宗死後，哲宗即位，高太后執政，任用司馬光，廢除了王安石變法。司馬光重用的大臣不和，結為三黨，互相排擠。

元祐八年（1093年），高太后病死，宋哲宗親政。宋哲宗把結黨的各派大臣先後貶出朝廷，又任用了章惇、呂惠卿等主張變法的大臣。

章惇為相之後，就把當初司馬光貶斥出朝的人，都召了回來，委以重任。他逐步恢復新法，但並不是真正推行新法，而是注重打擊報復。

章惇等人不僅把在朝的反對變法的大臣一律貶官，而且把已死的司馬光、呂公著也追奪諡號，連墳前的墓碑也毀掉了。

依附章惇的蔡京，是個狡詐奸猾、反覆無常的人。他早年追隨王安石變法，曾經當過開封知府。

後來司馬光為相，命人在五天內廢除《免役法》，別人都認為太急，而蔡京五天之內在開封府各縣全部廢除完畢。他以此邀功，但還是被貶斥。

此次入朝，蔡京在章惇左右不遺餘力地報復反對變法的人，而且對同朝大臣一樣設法排擠，以至於這些人在宋哲宗面前也互相指責。