明朝宣德年間，在今江蘇省淮安市有一個江安衛指揮使叫蔡武，家產富裕，奴僕眾多。蔡武這個人沒有別的愛好，就是喜歡杯中之物，可以說是無酒不歡，所以有個外號叫"蔡酒鬼"。後來由於貪杯，被罷官在家。
蔡武有三個子女，長子蔡韜，次子蔡略，又有一女年芳十五，由於出生時，有一長虹環現屋頂，所以取名叫瑞虹。此女生的花容月貌，明豔動人，不僅手工刺繡伶俐，並且才智聰慧，家中大小事務，管理井井有條。蔡武閒賦在家，更沉湎杯中之物，瑞虹時常勸諫。
話說一日，卻有一文調令送至蔡武，擢升他為湖廣荊襄等地遊擊將軍，原來時任兵部尚書趙貴，為發跡時，家中十分窮苦，但他讀書十分勤奮，常常徹夜苦讀，蔡武的父親十分欣賞他的刻苦，經常資助趙貴。現如今做了步兵尚書，感恩蔡武的父親，因此提拔蔡武。
蔡武人在家中坐，喜從天上來，自然歡喜異常，打點家中一切，選日就要上任。這時，女兒瑞虹勸道:"此去，千山萬水，旅途辛苦，爹爹平常在家閒散慣了，如果不能改掉貪杯濫飲的毛病，怕不能勝任這個官職，不如現在就推遲掉，免得將來又費盤纏，又奔波辛苦。"蔡武那聽得勸，說:"我那能一直無所事事，如今有這美差，別人羨慕都羨慕不來，再說怎麼好拂趙尚書的美意，我自有計較。"瑞虹叫父親去意已決，便勸父親戒酒才能放心，蔡武保證日後少飲酒，也不會誤事。擇選吉日，帶著家人及大部分奴僕上任去了，作別親戚，又備許多美酒路上喝，便由揚州坐船出發了。
卻不知前途兇險，半路卻丟了一家人的性命。
原來好巧不巧，蔡武僱傭的船家，是叫陳小四，也是淮安府人，三十開外，僱有一幫水手七人，都是窮兇極惡之人，分別是白滿，李癩子，沈鐵鵬，秦小元，何二蠻，餘蛤蟆，凌歪嘴。平時專門在河上打劫客商。陳小四見蔡武行李頗多，已經眼紅不已，後來又見瑞虹美豔，內心更是盪漾不已，暗中算計:"等到無人地方，便要洗劫他們。"
一日，船行至黃州，陳小四便暗中召集眾水手商議，眾人聽後，笑稱:"我們心動多時，只是阿哥未提及，以為阿哥看在同鄉的份上，不要了呢。"陳小四說:"一路來，未有好時機，讓他們多活幾日，過幾日再行動，到時除了小姐我留做押艙夫人，其餘一個不留。"
話說蔡武，剛上船前幾日尙且能剋制肚子裡的酒蟲，喝飲有度，後來又把持不住，常常喝的伶仃大醉，瑞虹勸止無果。
又一日已到十五，一輪明月當空掛，蔡武又喝多，聽到前艙有呼喊聲，原來陳小四等人已按耐不住行動了，手持兇器，見人就殺，蔡武家人哪裡有經歷這些恐怖事情，毫無抵抗之力。蔡武又醉眼朦朧，不堪一擊，全部被砍殺拋入江中，瑞虹見家人奴僕全被殺害，唯獨留自己，知道賊人必是看上自己，為保清白便要投江自盡，那知陳小四眼疾手快，一把抱住說:"小娘子，如今你家人都死了，孤身一人不如就跟了我，保你一世快活。"瑞虹一個手無縛雞之力的弱女子如何能掙脫陳小四的束縛，被綁起鎖於後艙。
眾人將船上清洗乾淨，又聚於前艙喝酒分贓，陳小四此時抱出瑞虹，向瑞虹說道：“趁如今，我們就直接成親結為夫妻，也能護你周全。”瑞虹怒斥陳小四：“你這強盜，害了我全家，又想侮辱於我。”頓時對著他們怒罵不止，其他眾人大怒，紛紛勸阻陳小四，道：“阿哥，哪裡尋不得妻子，卻要受這賤人的氣。”便要打殺瑞虹，陳小四急忙攔住眾人：“眾兄弟看在我面上，饒了她吧，明日與爾等賠情。”又對瑞虹說道：“你快些住口，再罵，我也無法護你。”瑞虹一頭哭，心中暗想：“我若死了，一家之仇哪個去報？且含羞忍辱，待報仇之後，死亦未遲。”方才住口。陳小四少不得又於眾人賠個不是，又喝一會酒，便辭別眾人，抱起瑞虹回後艙。可憐瑞虹方才與家人天人分別，又落入奸賊手中摧殘。正是：
暴雨摧殘嬌蕊，狂風吹損柔芽。那是一宵恩愛，分明夙世冤家。
再說前艙眾人吃酒，白滿道：“陳四哥此刻春宵一刻值千金，樂不思蜀。”沈鐵鵬道：“他便樂，我們可不樂。”，秦小元道：“我們有甚不樂？”沈鐵鵬道：“同樣做事，他到獨佔了第一件便宜，分贓卻也不給我們多些？”李癩子道：“你想這個也是，不過我想另一件事，更是不樂。”眾人道：“為何不樂？”李癩子道：“常言說得好：‘斬草不除根，萌芽依舊發。’殺了他一家，恨不得把我們吞在肚裡，方才快活，豈肯安心與陳四哥做夫妻？倘到人煙湊聚所在，叫喊起來，眾人性命可不都送在他的手裡！”眾人盡道：“說得是，明日與陳四哥說明，一發殺了，豈不乾淨。”答道：“陳四哥今夜得了甜頭，怎肯殺她？”白滿道：“不要與陳四哥說知，悄悄竟行罷。”李癩子道：“若瞞著他殺了，弟兄情上就到不好開交。我有個兩得其便的計兒在此：趁陳四哥睡著，開啟箱籠，將東西均分，四散去快活。陳四哥已受用了一個妙人，多少留幾件與他，後邊露出事來，止他自去受累，與我眾人無干。或者不出醜，也是他的造化。恁樣又不傷了弟兄情分，又連累我們不著，可不好麼？”眾人齊稱道：“好。”眾人瓜分陳小四的贓物，挑幾件不貴重的東西留給他，然後棄船上岸各奔東西。
且說陳小四，專心一意在瑞虹身上，外面眾人的合計全然不知，直到次日才發現，想道：“是了，他們見我留著這小姐，恐後事露，故都悄然散去。”又想道：“我如今獨自個又行不得這船，住在此，又非長策，倒是進退兩難。欲待上涯，村中覓個人兒幫行，到有人煙之處，恐怕這小姐喊叫出來，這性命便休了。勢在騎虎，留他不得了，不如斬草除根罷。”尋了一根繩索，打個圈，搶入後艙，此刻瑞虹正傷心痛苦，未有提防，賊人力大，動作迅猛，又是有心算無心，瑞虹一被套住脖子，無力抵抗，不一會便橫躺床上不動了，陳小四以為瑞虹已死，簡單收拾一番便也棄船不知所蹤。話說瑞虹也是命不該絕，陳小四慌忙之間，未查驗，以為瑞虹已死絕，不想她只是窒息昏過去，也不知過了多久，瑞虹一口氣順平才悠悠轉醒，思及此刻境況悲慟不已，原本欲自尋短見，但轉念想到父母兄弟慘死大仇未報只能忍辱偷生。就在瑞虹猶豫不決時，忽然艙外"撲通"一聲巨響，船身被撞的劇烈晃動起來，瑞虹被嚇得一跳，側耳傾聽，但聽見有隔船人聲喧鬧，本船卻悄無聲息，正疑惑不解:"為什麼船隻被撞，那班強盜卻無人開口？難不成是有官兵來抓人？"
就在瑞虹惶恐不安時，船上忽地有人大驚小怪:"是哪些賊人竟打劫得如此乾淨？"瑞虹聽到這裡，便知不是那班強盜，掙扎呼喊:"救命！"眾人聞聲趕來，見一美貌女子，便問情由。瑞虹淚如雨下，將自己一遭情形一一細說，又道:"此刻賊子應未遁遠，懇請各位帶小女子報官，將強賊抓獲正法以慰家人在天之靈。"眾人道:"原來如此，小姐莫急，但我們都做不了主，須請船主來商議。"其中自有一人去相請。
不多時，一人跨進艙內，眾人齊喊:"船家到。"瑞虹舉目望去，那人面貌魁梧，服飾整齊，料定是有身家之人，便哭拜在地，那人急忙扶起瑞虹，詢問緣由。瑞虹又將自身遭遇細說一番。那人聽後道:"原來如此，小姐寬心，料想賊子未遠去，這邊同你去報官，到時他們自然無法逃脫。"瑞虹聽後，喜極而泣:"多謝船家出手相助，生死不忘大恩大德。"眾人扶小姐回船。
船家是誰人，此人齊福，是如今湖北武昌人氏，專門跑船經商，掙得偌大家業。這次做買賣回程，行駛中突遇大風，不想撞上賊船，因見船上無人，內心起疑，便差人察看，如此才搭救瑞虹。且說瑞虹被安頓到齊福的船上，齊福親自安排酒菜，勸慰瑞虹，瑞虹心中思及父母，哪裡有胃口。便又詢問報官的事宜。原來齊福卻也不是什麼好人，見瑞虹貌美一人，就起不良心思，哄騙來船想佔為己有，事已至此，哪有心思真的幫她。
便裝作為難道:"剛才聽聞小姐遭遇，一時急公好義，卻不曾想自己一船貨物，如若和小姐去報官，不知何時能了，怕耽擱貨物，也怕未能全心力助小姐所求之事，不如小姐先隨我回去，妥善安排其他事宜，再同小姐來此處理，到時定能全力支援小姐。另有一事，你我孤男寡女，怕惹人非議，如今小姐孤身一人，而我雖然只是一個商賈，但資產頗厚，如若不嫌棄，就此結為夫妻，將來報仇之事，更是我分內之事，絕無推遲。"
瑞虹聽完，心中暗自傷心，知道所託非良人，但如今卻又無路可退，又思及父母恩仇，連連嘆息，只得含淚答道:"如若官人能真心替奴家報仇，奴家情願相隨。"那齊福聽得瑞虹答應，喜不自勝，立即起誓說："齊福若不能為小姐報仇雪恨，將來必翻江而死。"
不多日，船已經到武昌。原來齊福的老婆是個醋罈子，為人潑辣，齊福極為懼內，不敢真的將瑞虹領回家，另尋一處住所安頓瑞虹，並告誡眾人不許洩露，但有口舌之快之人已早報告了。齊福老婆大怒，要與齊福理論，後覺鬧大難堪，心中已另有算計，明面上一字也未提，暗中卻找尋人販子，期定日期交人交錢。一日，齊福老婆灌醉齊福又將其反鎖屋內，匯合人販子尋到瑞虹住處。瑞虹無奈，聽聞大娘子到了只得出來相迎。那人販子在旁，觀測瑞虹，見其貌美，十分歡喜，而那齊福老婆滿臉堆笑說道："相公辦事糊塗，既已娶你，又怎可置你於此，要是讓外人知道，我卻如何說的清楚，因此特地來接你，你收拾一下。"瑞虹不見齊福，心中有疑，推辭不去，那婆娘又說："既不願同住，也應前往拜會家人。"瑞虹推辭不了，只得上轎前往。
話說瑞虹不知是計，又因人生地不熟，等人販子將其抬到江邊，掠販上船才知中了奸計，掙脫不得，放聲號哭......，另一邊齊福老婆收拾得當回到家中，三四個巴掌刮醒齊福，大鬧一番，鬧了整整數日才漸漸歇止，齊福才敢尋個空隙去瑞虹住所，卻見門戶緊鎖，詢問家人才知已被賣去多日，氣得兩眼一抹黑。後來，齊福果真應了誓言，翻江而亡，而那婆娘自從丈夫死後，也敗光家產，又被姦夫拐去賣入煙花之地，可見天道正好，報應不爽。正是:
勸君莫行惡毒事，舉頭三尺有神明。
話說瑞虹被人販押上船，行駛數日，期間人販多次想姦汙瑞虹，但她抵死不從，人販怕耽誤買賣也不敢用強，不一日，船停泊岸邊，人販交易瑞虹到煙花之地，瑞虹立志尋死，不肯接客，如此糾纏數日，老鴇別無他法，只得商議將瑞虹再度買賣，此時正好有一恩客，姓胡名悅，家中頗有財產，又是酒色之徒，初始見過瑞虹，驚為天人，因此有意出價娶回去做偏房。
話說胡悅娶回瑞虹，好酒好菜招待，但那瑞虹只是哭泣，不容親近，胡悅再三勸慰，才道出實情。胡悅聞之便道:"此事不難，此地太守是我親戚，我請他幫忙抓住賊人，到時報仇雪恨亦不晚。"瑞虹見其言辭真切，便說："官人若能為妾身尋得仇人，報仇雪恨，莫說是夫婦，就算是奴婢也心甘情願。"胡悅又是一番勸慰，遂攜手入寢。
那隻那胡悅也是一片虛情假意，哄騙幾日不見動靜，瑞虹問起，便推脫太守亦出廣捕緝拿，實則根本沒有料理此事。日久見人心，瑞虹大失所望，又無可奈何，只得拒絕胡悅進房，深隱吃齋日夜禱告。
一路無話，抵達京師，胡悅立即訪友，卻不巧，好友近日暴病身亡，所及之事也不了了之，卻不知如何是好，就此打道回府又恐被人恥笑，兩難之時，只得又尋一在京同鄉商議。哪知那同鄉也是來京打點此類事情，正好銀子不夠，於是哄騙胡悅將銀子託付給他，那人用來完成自己的官職，轉身走馬上任去了。胡悅求官不得，錢銀漸少，自此流落京師，竟與一幫京花子合夥騙人錢財。
話說一日，胡悅眾人聚在一起商議騙一次大的，卻苦於沒有由頭，想到瑞虹身上，做個美人局。合計後又恐瑞虹不肯，又生出一段話哄騙瑞虹，答應事成之後，送瑞虹回家，瑞虹無奈何，只得違心答應。於是眾人四處尋找主顧。
話說兩頭。卻說浙江溫州有一個舉人，叫朱源，年紀四十，尙無子嗣，娘子多次勸他再娶個偏房，他都已功名未就，無意無比推辭，其年的京試又未中，就與幾個同年留京讀書，以待下年高中。同年得知朱源未有子嗣，也復勸其娶妾，朱源聽了眾人的話，就讓人尋覓。幾日下來也未挑的滿意之人。胡悅眾人探得訊息，即來遊說，誇得瑞虹姿色無雙，古今罕有，鬨動朱源去相看。
朱源由眾人引來，見瑞虹果然嬌豔無比，內心已意動，瑞虹亦見朱源人材出眾，舉止得體，暗訝："這官人倒是好儀表，卻不知甚麼晦氣，投在網中。"心存懊悔之念。眾人商議後，彩禮百兩，朱源也問京師騙局甚多，要求早上行禮，當天就要過門。
胡悅和眾人商議，當天過門，難做手腳，只能求瑞虹協助，胡悅將自己的計謀全盤托出："本來此事已經要成功，只是當日便要過門，難做手腳，如今就只能將計就計，按他的意思送你過去。到時肯定會備酒席，你到時慢慢地喝拖延至五更時分，我同眾人便打入進去，到時鬧起來，就是他強佔有夫之婦，我們要把你帶回去，恐嚇他要去衙門告他，他是個舉人，害怕前程受牽連，一定為求我們不要鬧大，我們就能安然離去。"瑞虹聽後，懊惱道："我前世不知造什麼孽，以至今生如此多劫難。怎麼還能做這傷天害理的事情？不行！"胡悅說："娘子，我本來不是要這樣做的，但是現在騎虎難下，才出這個苦肉計，千萬不要推託才是。"瑞虹執意不肯。胡悅就雙膝下跪又道："這是最後一次，以後再也不會讓你去做這些傷天害理的事情。"瑞虹被逼不過，只得答應。眾人急忙回覆朱源，挑選吉日。
吉日到時，雙方見禮，朱源迎回新娘，自早設下宴席，花前月下，朱源更覺瑞虹美麗異常，欣欣自得，邀請瑞虹喝酒道："娘子請酒。"瑞虹不敢言語，也不回敬，朱源以為她害羞，屏退奴僕，自己斟酒遞給瑞虹說："我與你已是夫婦，今這良辰美酒，娘子多少喝點，不要拂了我的敬意。"瑞虹見這局面，更覺愧疚，驀然傷感，又想起父母情仇，自身遭遇，更是情難自禁，潸然淚下。朱源見瑞虹流淚不止，不明所以，只得再三勸慰："娘子若有難事，可說與我知，如能效力，決不推辭。"然瑞虹不出聲，朱源無法只得自斟自飲。過一會已打二更鼓，朱源道："夜深了，不如早些休息。"瑞虹又不理睬。朱源沒有相逼，反倒拿本書讀起來。瑞虹見朱源殷勤相慰，不去理睬，卻沒有慍色，心中計較:"胡悅花言巧語絕非良配，此時收朱舉人的禮金將自己許給了他，不如就跟了朱源，說不得將來還有機會報的血海深仇。"瑞虹左思右想，疑惑不定。
朱源又道:"小娘子請睡吧。"瑞虹故意不答應，朱源依然自顧看書。三更鼓絕，朱源再次催促，瑞虹此刻心意已定，才道:"我如今方是你家的人了。"朱源笑道:"難道起初是別人家的麼？"瑞虹道:"相公又怎麼會知道，我原本是胡悅的妾室，只因流落京師，與一班光棍生出此計，哄騙你銀子。再過一陣子，他們就要打進來，搶我回去，告你搶佔人妻女。你怕前程受阻，必會委屈求全，自吞苦果。"朱源聞言大驚，道:"竟有此事！若非小娘子告知，我必落入圈套之中。但你既然是胡悅的妻妾，又怎麼將秘密洩露給我呢？"
瑞虹哭道:"妾有大仇未報，今有幸遇到相公這般品德高尚之人，必能為妾報仇申冤，故願意以身相許。"並將前塵往事一一敘說，朱源亦聽著動情下淚。說話間，已是四更天，瑞虹道:"那班光棍不久便要來了，相公如果再不走就要受到牽連了。"朱源道:"不急，我有同年好友住在附近，我們先到那邊躲避一夜，明日搬走，他們也奈何不了我。"當下叫喚家人，收拾東西去好友處躲避。
再說胡悅等人，得了錢財，便分了銀子買酒肉，吃到五更天，一齊趕往朱源住處，卻發現四下無人。胡悅倒吃一驚，說道:"他如何知道實情，預先搬走？"又對眾光棍說:"一定是你們相互勾結來欺詐我，快將錢財還我。"眾人大怒，扭打一團，恰好此時有巡城兵馬經過，抓住送審，審出實情，全部都被判三十大棒的刑罰，銀子充公，胡悅被解遞迴原籍。
朱源自從娶了瑞虹，彼此相愛相敬，如魚似水。瑞虹一年後便生下一子，朱源好不歡喜，寫書信告知家中妻子。又過一年，到會試年，朱源高中，被授予知縣。恰好武昌縣有缺職，朱源討要這個缺，對瑞虹說:"此去必能為娘子將血仇報了。"瑞虹聽聞道:"相公如此用心，奴家死亦瞑目。"不幾日調令即到，朱源帶家小離京赴任，因此去武昌，又帶家小，陸路不便，朱源挑選一艘船隻走水路出發。行船途中，瑞虹在船艙中聽得船家聲音，竟然與仇敵陳小四一般無二，詢問丈夫船家名字，卻是吳金，心中疑惑不解，讓丈夫喚其近艙，瑞虹躲起來確認，發現是陳小四不假。只是名字不同，好生奇怪，卻也不敢枉錯好人，只能暗中查訪。一日，船家婆娘入艙拜見，瑞虹見那婆娘雖無十分顏色，也有一段風流，因此有心詢問道:"你幾歲了。"那婦人答:"二十九了。"又問:"是哪裡人？"婦人又答:"池陽人氏。"瑞虹道:"聽你丈夫口音不像是池陽人。"那婦人道:"此是我的後夫。"瑞虹道:"你什麼時候丈夫過世的？"小婦人道:"我們夫婦運糧到此，拙夫染病身亡。幸得如今的丈夫幫忙，他原本是武昌人氏，之前在船上幫工，小婦人無依無靠，只得從了他，頂了前夫的名字，完成這趟差事。"
瑞虹聽後，暗暗點頭，待朱源過來，將事情說於他聽，朱源道:"現在行途中不宜出手，等到了地方再將其擒獲，一併追拿其他兇徒。"一日行船到揚州，停靠補給。朱源忽聞岸上人聲鼎沸，朱源詢問得知，卻是船家與兩人鬥毆，朱源吩咐眾水手將人拿來。這班水手原來與船家面和心不和，卻是陳小四原來逃竄流落到池陽地面，正好此船缺一個水手，便招攬陳小四上船，不想吳金老婆是個蕩婦，不知怎麼的兩人勾搭在一起，反而覺得吳金礙事，暗中害了吳金，後吳金老婆又暗中將錢給陳小四，在眾人面前假意向陳小四借錢打點，再推說無錢歸還，順理成章嫁給陳小四，眾人明知其中種種，卻也無證無據，只是內心厭惡其人，因此面和心不和。如今正好出口惡氣，將三人綁了過來。
朱源問道:"為何撕打？"陳小四道:"這兩人本是合本撐船的夥計，因盜資本背地逃走，已兩三年未見，如今遇到，小人討要，卻反被誣賴，因氣不過便扭打起來。"朱源又問兩人情形，那兩人矢口否認道:"我們原本是合夥撐船，不過這廝因迷戀一女子，我等怕耽誤生意，便將自己本錢收回，各自營生，並不曾欠他半分。"朱源又問二人姓名，二人未答，反是陳小四道:"一個叫沈鐵鵬，一個叫秦小元。"朱源還待再問，突然一丫鬟悄悄傳言:"夫人有請。"朱源進入船艙，瑞虹低聲泣道:"那二人亦是賊子，相公切莫放走。"朱源道:"既然如此，看來等不到武昌了。"急忙修書一封差人送去揚州太守告知其事，太守將三人收監，這時眾水手才知三人是強盜，又將吳金的事情稟告朱源，朱源也將此事寫書告之，於是那婦人也被收監。
翌日，揚州太守提審三人，又將婦人縛出，陳小四正奇怪為什麼那婆娘怎麼也被抓起來。揚州太守便喚陳小四真名，陳小四一驚不知他如何知道，卻不想揚州太守更道:"你三人可還記得蔡指揮的事麼？"三人聽後，驚得合不攏嘴，面面相覷，不知如何說。太守又道:"天網恢恢疏而不漏，你等犯下罪行還不從實招來，還有其他賊子的行蹤一併到來。"三人明白太守已查得實情，無從抵賴，只得將事情原原本本說出來。太守又審婦人道:"你與陳小四合謀謀害親夫，你可知罪？"婦人正要辯解，水手們卻將事情詳細稟告太守。至此，四人被判極刑，打入死牢，又簽發搜捕白滿，李癩子等人。
過幾日，朱源到任武昌，立即發書派人搜捕餘賊，其餘賊子除餘蛤蟆已死外全部被逮捕歸案，無一例外被判處極刑，解抵揚州，合併處置。
故事出自《醒世恆言》中的蔡瑞虹忍辱報仇。