伊凡四世即位時年僅3歲，成年加冕後自稱為“沙皇”。他執政後採取了一系列措施，以削弱大貴族勢力，加強王權。他頒佈新法典，統一全國法律，各地設司法機關，削弱地方長官司法職權，提拔中小地主擔任各級官職。後在中央設領地衙門和軍事衙門，廢除總督制，改由地方中小貴族充任法官。又頒佈軍役法，規定無論大貴族的世襲領地還是中心貴族的采邑，每150俄畝的土地必須出全副武裝的騎兵一名。由於取消了大貴族騎兵的特權，使得騎兵人數大為增加。

為了更加徹底地摧毀大貴族的經濟基礎，伊凡還將全國劃分為由“杜馬管理”的普通區和由沙皇直接管理的特轄區兩部分。凡土地富饒、商業發達、具有軍事意義的地方皆為特轄區，分給支援沙皇、服軍役的中小貴族。收回特轄區內大貴族的世襲領地，將遙遠的普通土地作為交換。又從中小貴族中挑選親信組成特轄軍團，以鎮壓大貴族的反抗。透過以上措施，伊凡四世削弱了大貴族的割據勢力，確立沙皇專制政體。伊凡四世也因殘酷鎮壓意欲謀反的大貴族，獲得了“恐怖的伊凡”之稱。

伊凡雷帝17歲親理朝政以前，先是他的母親倒行逆施，接著不明原因的暴亡，然後是貴族們每天火拼廝殺，從這種爾虞我詐的環境中成長起來的伊凡四世，過早地目睹了宮廷生活的黑暗和醜惡，在他的性格中埋下了暴戾多疑的種子，因此性情兇殘獨斷專行且手段殘酷，因而得名“雷帝”。更因妻子早世而加深。

從1581年起，多疑的性格使其懷疑太子有奪取皇位的嫌疑，父子關係緊張起來。有一天，伊凡雷帝看見兒媳葉蓮娜只穿了一件薄裙在皇宮中走來走去，違反了至少要穿三件衣裙的慣例。勃然大怒，動手打了兒媳，使已經懷孕的葉蓮娜因驚嚇而流產。其兒子對伊凡雷帝大吼大叫，伊凡雷帝也很生 氣，不自覺的舉起手中的鐵頭權杖向兒子刺去，正好刺中了兒子伊凡的太陽穴，致其死亡。

在1560年之前，他的統治還算在平穩而卓有成效的軌道上執行。在阿達謝夫、西爾維斯特的輔助下，他頒佈了新的法典，改組了行政機構，改革了軍制，加強了軍事力量，攻滅東面的喀山汗國、阿斯特拉罕汗國，並迫使西伯利亞汗國臣服。但1560年他的第一任妻子安娜塔西亞死後，他的神志越來越不正常，多數史家認為他得了梅毒，當梅毒進入到晚期，它就會使患者神經錯亂。