寧遠之戰，是1626年（明天啟六年、後金天命十一年）正月，後金與明朝在寧遠（今遼寧興城）進行的作戰。明朝方面稱之為“寧遠大捷”。此戰明軍取得勝利，後金軍戰敗，這也是首次明軍打敗後金軍。更為關鍵的是，在寧遠之戰後，努爾哈赤悒鬱疽發，於1626年（明天啟六年、後金天命十一年）八月十一病卒。而這，對於明朝來說，自然是一個令人振奮的訊息了。在寧遠之戰前，明朝在和後金的交鋒中可謂屢戰屢敗。如果沒有寧遠之戰的勝利，後金的擴張步伐將會得到明顯加快。
一、寧遠之戰的歷史背景
首先，公元1621年（明天啟元年、後金天命六年），後金軍繼遼瀋之戰獲捷後，又克廣寧（今遼寧北鎮）等40餘城堡，並企圖進兵山海關。面對後金的凌厲攻勢，明遼東經略王在晉等人主張退守山海關；而寧前兵備僉事袁崇煥則主張保關內必守關外，保關外必守寧遠，得到前往山海關巡視的明東閣大學士、兵部尚書孫承宗支援。對此，在筆者看來，在明朝末年，正是因為和後金的作戰屢戰屢敗，這導致部分明朝大臣主張放棄山海關以外的城池。而這，可以說是因噎廢食，只會讓後金進一步壯大。
當然，對於袁崇煥等將士，則主張繼續堅守關外的城池，以此遏制後金的擴張勢頭。1623年（明天啟三年、後金天命八年）九月，孫承宗命袁崇煥與副總兵滿桂領兵萬餘駐防寧遠。寧遠城位於山海關外100公里左右，寧遠小城在1428年（宣德三年）才設“衛”。全城呈正方形，共四個門；周長六里八步，高二丈五尺； 池深一丈，寬二丈，周長七里八步，只不過比“所”稍大一點而已。雖然寧遠不是一座較大的城池，但是，後金想要攻打山海關，寧遠是一個必須跨過的障礙。因此，袁崇煥打贏寧遠之戰，自然具有重要的意義。
公元1625年（明天啟五年、後金天命十年）夏，孫承宗採納袁崇煥建議，派兵據守錦州、松山、杏山、右屯及大、小淩河等城，將遼西防線向前推進200裡，使寧遠亦有所屏障。但是，同年十月，明朝朝廷派高第取代孫承宗。對於高第來說，是魏忠賢的黨羽。因此，這一次臨陣換帥所出現的機會，自然被努爾哈赤所掌握了。在此基礎上，努爾哈赤在公元1626年發動了寧遠之戰。
二、寧遠之戰的經過
努爾哈赤乘遼東明軍易帥和匆忙撤軍之機，親統八旗軍約六萬人（號稱十三萬）於1626年（明天啟六年、後金天命十一年）正月十四出瀋陽，十七日西渡遼河，直逼寧遠。此時孤城寧遠守軍不滿兩萬，前有勁敵，後無援兵，這無疑是非常危險的形勢。
不過，袁崇煥臨危不懼，召集諸將議戰守，決定採取堅壁清野的策略，組織全城將士和百姓共同守城。早在三國時期，劉備發動益州之戰的時候，劉璋本來可以採取堅壁清野的策略，以此來抵抗劉備。但是，劉璋優柔寡斷，沒能真正執行這一策略。現在，袁崇煥則果斷採用了堅壁清野的策略，這讓後金大軍在城外難以獲得物資等補給，從而無法持續給寧遠施加壓力。
公元1626年正月二十三日，後金大軍抵達寧遠，離城五里橫截山海大道，安營佈陣，切斷寧遠與關內的聯絡，在城北扎設大營。努爾哈赤派人入城勸降，被嚴辭拒絕。袁崇煥命羅立等向城北後金軍大營燃放大炮，後金軍傷亡甚重，被迫將大營西移。在明朝末年，後金（清朝）在攻打城池的時候，往往會首先進行勸降。當然，對於袁崇煥來說，顯然不會背叛明朝，歸降後金的。
公元1626年正月二十四日晨，努爾哈赤發動攻城，命令後金軍推楯車、運鉤梯，步騎蜂擁攻城西南角，萬矢齊射城上，城堞箭鏃如雨注，懸牌似蝟刺。袁崇煥再一次藉助大炮等火器，又殺傷了後金軍甚眾。對此，在筆者看來，在寧遠之戰中，袁崇煥之所以能戰勝人多勢眾的後金大軍，自然離不開大炮等火器，這讓守城的一方可以大範圍殺傷敵人。
當然，後金一方兵力眾多，對寧遠這座城池也是勢在必得。此戰，。努爾哈赤命移兵攻城南，以楯車作掩護，在城門角兩臺間守禦薄弱處鑿開兩丈見方的大洞四處，寧遠城危如累卵。在此背景下，袁崇煥在緊急關頭，親自擔土搬石，堵塞缺口，血染戰袍，仍鎮定自若。而這，無疑激勵了明朝將士守城的決心。並且，袁崇煥又選健丁五十名縋城，用棉花火藥等物將抵近城下的後金戰車盡行燒燬。戰至深夜，後金軍攻城不破，於是收兵。
公元1627年正月二十六日，後金軍繼續圍城，精於騎射的八旗將士，卻被阻於深溝高壘之前，矢石炮火之下，難以發揮騎戰特長，傷亡甚重，被迫撤軍。對此，在筆者看來，利用城池來抵消後金騎兵的優勢，無疑是袁崇煥一直堅持的策略。努爾哈赤攻寧遠（今興城市）不下，突襲覺華島。此時毛文龍出兵襲擊後金後方永寧，努爾哈赤率兵回軍，二月九日返回到瀋陽。
三、寧遠之戰的結果和評價
根據《明史》等史料的記載，此役兵敗之後，努爾哈赤悒鬱疽發，於1626年（明天啟六年、後金天命十一年）八月十一病卒。對此，在筆者看來，雖然努爾哈赤沒有直接在寧遠之戰中陣亡，但是，非常明顯的是，寧遠之戰的失利，成為努爾哈赤因病去世的重要催化劑和加速器。因此，非常明顯的是，在寧遠之戰中，袁崇煥不僅殺傷後金軍1.7萬人，挫敗了努爾哈赤奪佔遼西和山海關的企圖，更讓努爾哈赤在同年去世，這對於後金一方來說，自然是一個較大的打擊了。
對此，在不少歷史學者看來，寧遠之役，就總體而言，就戰術而論，歷史的結論是：努爾哈赤兵敗寧遠。明朝與後金的寧遠之戰，以明朝的勝利和後金的失敗而結束。明朝由“寧遠被圍，舉國洶洶”，到聞報寧遠捷音，京師士庶，空巷相慶。
進一步來說，寧遠大捷是明朝從撫順失陷以來的第一個勝仗，也即是明朝第一次戰勝後金。因此，兵部尚書王永光向皇帝盛讚袁崇煥的功績，稱“遼左發難，各城望風奔潰，八年來賊始一挫”的一個大勝仗；也是“遏十餘萬之強虜，振八九年之積頹”的一個大勝仗。明朝天啟皇帝下旨稱：“此七八年來所絕無，深足為封疆吐氣！”。所以，對於袁崇煥來說，這場戰役無疑奠定了其明朝末年名將的地位了，也提升了明朝上下抵抗後金（清朝）的底氣。