華夏文明一貫有崇古的傳統。從百家爭鳴的年代開始，三皇五帝，先王之治，一貫是各家推崇吹捧的理想社會。“託古改制”的事情也是層出不窮。周先不說，商之奴隸統治的殘酷從考古證據來看超出想象，那麼夏之前三皇五帝是個什麼性質的社會？一般地推測，似乎是民風淳厚的原始公社，這符合文人們對上古時期的美好想象，但從生存的角度來看，可能嗎？
原始社會的生產力和戰鬥力都很低下，缺乏大規模連續征戰能力，這其實是一件可怕的事情。這導致了各初始人類群落，都只能處於等位競爭的關係中。按自然界生物種群等位競爭的慣例，一旦相遇，要麼消滅對方（黑暗森林法則），要麼同化對方（只吸收沒有抵抗能力的婦孺，一如千年之後的遊牧民族），不能太指望在生產力低下，生存還是奢望的條件下，能夠有太多惻隱之心。直到近古，擁有絕對優勢的中原王朝，還是得說那些不太開化的民族是“畏威而不懷德”、“狼子野心”，防備。原始時期，沒有大量戰爭的記載和傳說，恰恰說明，滅之無遺，甚至分而食之的情況，很可能還是作為通常處理原則存在的。
在文明稍稍發展一些之後，在依舊缺乏絕對控制力的情況下，弱小的部族想讓處於支配地位的統治階級放心來謀求生存的唯一方案就是自剪羽翼。如同後來西方人所見大搞活人祭祀的美洲土著一樣，失敗或者處於絕對劣勢的部落中的戰鬥主力以及潛在的戰鬥力，透過自願成為犧牲品，打消對方的種族滅絕之心，來完成臣服的過程。想一想幾千年之後的草原上還一度存在的“減丁”操作，在原始社會蒙上神的外衣，其間的生存邏輯昭然若揭。
在這個就今天而言很可怕的歷史階段，人們的活動範圍遠不是那麼固定。就我們今天看來，人類活動的範圍與技術水平有正相關。也就是說，技術水平越高，活動範圍越大。但實際上並非如此，人類的活動能力是被農業生產束縛在土地上的。遊牧民族動輒數千公里的遷徙，又留下了多少文明的痕跡呢、上古之時，漁獵是主要的生產方式，人們活動的範圍要遠遠大於後世，只不過這個活動所需的時間很可能比我們想象的漫長的多。一代人和下一代人生活的地域相距甚遠是一種常態，期間有所反覆也是正常之事。在現代人類走出非洲的數十萬年曆史中，肯定不會存在事先規劃好的路線。
在這個從遊徙到半定居再到相對固定聚居的社會發展階段，上古三皇為有巢氏、燧人氏、神農氏的可能性最大。從其命名來看，有巢氏時期，人們開始半定居，燧人氏時代，掌握了火的基本應用，進一步擴大了生產範圍，再到神農氏時代，原始的農業生產基本定型，國家的雛形開始出現，所以神農氏又稱炎帝。據傳朱襄氏部落曾有三代首領尊號炎帝，又一說從神農起姜姓部落共有九代炎帝。那麼三皇同樣有極大可能是三個發展階段，理解為三個朝代也是順理成章的事情。這個時期文明形態頂多是一個大致的勢力範圍，融合發展的歷程不會太短，因為文明不是一天成熟起來的。但為什麼關於文明早期的記憶非常淡漠呢？
拿個人成長經歷來說，越是經歷得多，早期的經歷就越是弄不清楚。上初中時，小學期間的恩恩怨怨在你心裡可能還是大事，當你走向社會工作之後，對小學期間的回憶則只剩下印象式的整體概念，並且多半會偏向美好，偶爾一兩朵記憶的浪花泛起罷了。文明也是如此，在這個階段資訊傳遞的手段和載體還相當的不靠譜，文字、文化、藝術之於早期人類的生存和發展，遠非必要。社會形態高階的，並非資訊記載能力一定先進，但基本的思維方式一定會有所改變。如同一個初中生，在體力和智力發育上不一定強於小學五六年級的孩子，但他對幼兒期記憶的認識一定與小學生有明顯不同。在達到具備可靠地進行文化傳承手段的及時水準時，所處的文明階段不同，隱射到對上古社會的群體記憶會有不同的。對比東西方早年間創世神話不難發現：盤古開天與埃及的太陽神等相比，有更多的人格化成分。在東方的傳說中，根植於其中依靠自身的情節要重得多。而不是隻有浪漫主義色彩的誇張，很大程度上經過了刻意的修飾。所以，認為中華文明“早熟”，也只是對過於久遠的集體記憶的一種想象和錯覺，沒有足夠的積累，這幾乎是不可能的事情。
在具備一定控制力（勢力相差懸殊的征服中）的條件之下，奴隸的出現，也是必然的事情，好死不如賴活著是生命的本能。而生產的擴大和社會的發展也需要更多勞動力來實現。臣服是什麼？字面意義就是“服而甘為奴隸”。征服或者聯合，也需要一定的技術和社會基礎才能夠實現。我們知道黃帝敗炎帝之後是合併聯合，並不是這兩個部落突然就出現了惺惺相惜的感情，而是炎帝部落先對先進的農耕文明需要繼承和發展。而徵蚩尤之後，並未有盡屠之的記載，那麼黃帝之後的五帝時期（黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜，出自《大戴禮記》）進入奴隸制社會幾乎是必然的事情了。
三皇五帝的故事中社會發展脈絡比較清晰，而對應的同樣被視作中華人文始祖的伏羲、女媧的實際功績，則看起來比較散亂。造人、補天、制笙簧、創八卦，無所不包，乃至於人首蛇身，實在是不象具體的歷史人物，應該是在原始宗教發展中創立出來的形象。
總結：三皇五帝是史，伏羲、女媧是神。三皇及以前是原始社會的階段，五帝是向國家轉型，奴隸制確立的早期階段。