葡萄牙發現通往印度的新航線以及哥倫布發現美洲新大陸後，航海漸漸成為一種有利可圖的事情，所以西歐各國都加大了對航海的投入。不過中世紀及文藝復興時，航海還是一種風險很高的活動，因為人類的航海知識還不是很充足，對於世界地理的瞭解也不充分，他們要去的遠方都是未知的，甚至自己要前進的方向都要依靠上天的旨意——風。風險（risk）一詞是源於阿拉伯語，本意為“沒有航海圖的航海”。

在中世紀的航海圖上，經常會看到海中有各種各樣的怪獸，也體現出那時候的人們對於大海的定位。那麼水手出海，到底要面臨著什麼風險呢？下面我們就來分析一下：

墨卡託1572年繪製的歐洲地圖

1.風暴與海嘯

古希臘、古羅馬時期，大部分的航海都是在地中海，作為被歐亞非三個大陸環圍的內海，風浪較小。但出了地中海，面對新的大西洋及太平洋時，就要經常面臨著風暴的危險，迪亞士在尋找印度的途中，就在非洲的最南邊遭遇到了風暴，所以給好望角的最初命名為“風暴角”。後來葡萄牙國王更名為好望角。遇到風暴後會使帆船偏離原來的航線，增大航海的未知性，更有甚者，如果遇到大海嘯，帆船會被大浪打翻，船員直接命喪深海。

風暴

2.食物與淡水供應

出海後如果不能靠岸，那麼就可能常年累月待在船上，那麼食物和淡水供應就是問題，一般缺少了食物和水，兩週左右就會死亡。從迪亞士開始，航海家們都會在船隊中專門設定一艘補給船，以保證出海時食物與淡水的供應。不過人算不如天算，補給船也總有不夠用的時候，迪亞士當時就是因為食物和淡水不足，所以才被迫從途中返航。在返航途中發現了自己已經通過了非洲最南端。

食物

3.疾病

壞血病是出海後最常遇到的疾病，是因為長期缺乏維生素C而導致的。食物和淡水還可以長時間儲存，不過水果和蔬菜並不能長時間儲存，尤其是在海上。壞血癥早期症狀包括虛弱、感覺疲勞及手腳疼痛。若不及時進行治療，可能會造成貧血、牙齦疾病、頭髮產生變異以及面板出血。隨著壞血病持續惡化，會出現傷口不容易癒合，性情大變甚至因為感染或出血而死亡。

4.海盜

海盜在海上進行搶掠，一般被海盜抓到，就會被殺死或者淪為奴隸。最開始海盜被公認為是罪犯，不過在一些時期，海盜會被國家用作海上力量來對抗敵國，公開鼓勵海盜。

海盜船

5.水手叛亂

因為出海的危險性和不確定性，並不是所有出海的人都有堅強的意志，不論遇到什麼困難都一往無前的。倘若水手們覺得前路渺茫時，就有可能與船長髮生矛盾。哥倫布在向西出海時尋找印度時為了安撫水手情緒，故意將行程放大，以騙取水手信任。麥哲倫在尋找太平洋時也是面臨水手叛亂，如果不是麥哲倫平定了叛亂，那麼他的環球航行是無法完成的。

不過風險和收益都是成正比的，正是航海貿易有著高昂的利潤，所以即使是冒著生命危險，也會有一批批的人前赴後繼地出海。也是這一批批的冒險者，逐漸拓展了人類的地理知識，增進了人類對於自己星球的瞭解，也使世界進入了以海上貿易為主導的新階段。