公元476年，西羅馬帝國滅亡，東羅馬帝國唇亡齒寒。

在各種內外壓力之下，東羅馬足夠爭氣的查士丁尼大帝（Flavius Petrus Sabbatius Justinianus）橫空出世。

查士丁尼出身農民家庭，但查家再窮沒有窮教育，因此查士丁尼擁有還不錯的文化功底。長大之後，查士丁尼的叔父查士丁一世（Justin I）被擁立為皇帝，建立了查士丁尼王朝（Justinian dynasty）。查士丁死後，就把皇位傳給了自己的侄子查士丁尼。

這一年，是公元527年，西羅馬亡國之後的第51年。

查士丁尼王朝是東羅馬的第三個王朝，也是西羅馬亡國之後的東羅馬第二個王朝。此時此刻的羅馬人民，對於收復故土還有著強烈的期待，而在廟堂之高的皇帝們，更是擁有厲兵秣馬，一雪前恥的使命感。

對於查士丁尼大帝本人來講，他的文治武功在整個東羅馬帝國，都屬於鳳毛麟角。他在位期間，整理並頒佈了《查士丁尼法典》（Corpus Juris Civilis）。這部法典，對現代英國，法國，美國等國法律，影響至深。此外，查士丁尼大帝的對外征服也達到了後羅馬帝國時代的極盛，從某種程度上，他在位期間的東羅馬重新實現了把地中海囊括為內湖的宏願。他那個時代的羅馬地圖，至少在看上去是讓所有羅馬人揚眉吐氣的。

然而，空前的擴張，帶來的也是空前的崩盤。

地中海沿岸這些新徵服的領土，東羅馬帝國還來不及好好消化，戰爭和苦難卻讓東羅馬在這些地方不得人心。尤其在義大利本土，雖然查士丁尼的部隊收復了故都羅馬，但強行恢復奴隸制的措施不得人心。原本簞食壺漿以迎王師的羅馬人民，很快就發現東羅馬的征服者們對於義大利本土的治理體驗，甚至不如原來的蠻族政權東哥特（後文還會講）。而且，略微令人感到意外和傷感的是，在羅馬人與蠻族軍隊對羅馬城的反覆爭奪反覆拉鋸中，羅馬城被打了個破爛六丟，而元老院貴族也幾乎喪失殆盡。到6世紀下半葉為止，羅馬元老院這個光榮稱號已經徹底地消失在西方歷史記載中。

更加恐怖的打擊來自於鼠疫的大範圍傳播，這種被後世歐洲人驚恐地稱之為“黑死病”（Black Plague）的烈性傳染病，恰好就爆發於查士丁尼在位期間。正因為如此，這場傳染病也被稱之為“查士丁尼瘟疫”（Plague of Justinian）。

這場羅馬人的滅頂之災，造成了東羅馬首都近一半人口的死於非命，並且在此後的五十年中，四分之一的羅馬人民也紛紛染病身亡。大量帝國兵員，勞動力憑空消失，別說此前的大規模戰爭已經難以為繼，就算是最基本的抓革命促生產都已經捉襟見肘。當然更大的打擊還來自於精神層面，那個曾經威加四海的皇帝查士丁尼，據信也曾經感染過鼠疫，這件事情毫無疑問造成了更大規模的恐慌。

就這樣，在帝國的內憂外患中，查士丁尼大帝連同他光復故國的雄心壯志，都化作了南柯一夢。

公元565年，查士丁尼大帝駕崩。