1939年9月1日，德軍閃電襲擊波蘭後，又在短短的39天時間裡，滅掉了法國，二戰全面爆發，震驚了世界。這個時候整個歐洲尚未淪陷的只有英倫三島，英國感覺到了前所未有的危機。

在1940年7月，希特勒向英國提出了和平的建議，在英國保證不和德國為敵的情況下，還要把一戰時搶走的殖民地給還回來，英德就可以簽訂和平條約。當時英國的首相是新上臺的丘吉爾，他斷然拒絕了希特勒的建議，決心為保衛英倫三島而戰。

於是希特勒為了征服英國，制定了入侵英國的"海獅計劃"。前提條件是拿下英吉利海峽的制空權，當時德空軍不僅規模超過英國皇家空軍，就連飛行員也很有實戰經驗，連戰連勝，德國空軍士氣高漲。在這樣的情況下，許多國家都不看好英國，就連英國的許多高官也覺得還是和德國和談更好，可英國皇家空軍戰鬥機司令休·道丁上將卻是早期的雷達擁護者。

正是他發揮了影響力，英國才開始雷達探測飛機的技術實驗。到了戰爭爆發之前，英國在東部和南部建立了29座雷達站，形成了一條本土探測防線，最大探測距離達到了160公里，這件秘密武器在不列顛空戰中發揮了決定性的作用。

早在1940年5月，英國為了德軍空襲英國，做好了準備。先是大力增加飛機的產量，然後趕快培訓飛行員以及地勤人員，再次是把英國劃分成4個空軍戰區。皇家空軍的4個航空兵群，分別負責4個戰區的防空任務。聰明的英國人從美國人手中弄到了高辛烷值的航空汽油，把辛烷值從87提高到了100，這使得飛機的發動機功率一下子提高了30%。

到了8月份，英軍可以用的戰鬥機只有700架，轟炸機500架，德國執行空襲英國的任務調動了第二和第三兩個主力航空隊。主力戰機是單引擎和雙引擎的梅109戰鬥機以及斯圖卡式俯衝轟炸機，總計集結了2669架作戰飛機。

德國空軍元帥戈林非常的驕傲自大，一直都沒有把英國皇家空軍放在眼裡。在開始階段就沒有意識到雷達的重要作用。1940年7月10日，不列顛戰役第1次空戰中的空中格鬥，在英吉利海峽上空爆發。

在空戰的開始階段，德空軍先襲擊英國南部的港口，攻擊英吉利海峽的護航船隊，誘使英軍戰機出動，然後再把他們給殲滅，進而削弱英空軍的戰鬥力，為登陸英國做好準備。而英空軍依靠雷達的精確預警，從各個方向準確攔截了德軍戰機，贏得了區域性數量的優勢，加上地面高炮部隊的打擊，到了8月12日，英軍以損失120架戰鬥機的代價，擊毀了德機286架，德國終於意識到英國雷達的重大作用，企圖攻擊英國雷達，可是沒有辦法徹底摧毀。

8月15日是德國人所謂的"鷹日"，這一天戈林元帥發起了最大規模的一次進攻，光是戰機就起飛了2000多次，從南北兩個方向同時轟炸英國。休·道丁上將依靠雷達，指揮英空軍戰鬥機升空精準的攔截，一天就擊落了德機75架，己方損失34架。

之後幾天，因為天氣的原因，德軍的攻勢時斷時續，一直都沒有取得什麼戰果，看起來消滅英空軍，變成了一個不可能完成的任務。到了8月23日，因為天氣的惡劣，連續5天都沒有辦法攻擊，不列顛空戰的第一階段結束。

雙方都在開總結會議，第一階段戰鬥德國空軍損失了367架戰機，英軍方面除了損失183架戰機之外，12個機場和7個飛機制造廠，都遭受到了不同程度的破壞，德軍也沒能滅掉英國空軍。