清道光年間，東閣大學士、太子太師王鼎是一位性情剛烈、 嫉惡如仇的忠臣，他大力支援林則徐到廣東禁菸。鴉片戰爭爆發後，大臣分成了兩派，一是以林則徐、鄧廷楨為首的主戰派，一是以首席軍機大臣穆彰阿為首的投降派。穆彰阿是陰柔奸險的性格，善於揣摩上意，深受寵信，權傾內外。他主張向英軍求和，不惜大肆誣陷林則徐等主戰派，後又主持一系列不平等條約，損害國家利益。

王鼎堅決支援主戰派，痛斥投降派。

隨著戰爭逐漸對中國不利，道光皇帝開始傾向於投降派，並將林則徐、鄧廷楨等革職充軍。

王鼎上疏皇帝，據理為林則徐和鄧廷楨開脫，對投降派的穆彰阿等人的出賣國家利益的行為嚴加痛斥。他與穆彰阿在御前爭執，他聲色俱厲，而穆彰阿卻從容自若，這讓皇帝看上去，倒像是王鼎氣急敗壞惡意攻擊似的，皇帝就覺得他太過分了。並且，皇帝不主張戰爭，而他卻屢屢勸說道光帝對英作戰，讓皇帝不厭其煩，以至於引起了皇帝的惱怒。

有奸臣穆彰阿向皇帝進讒言，王鼎已經知道自己無論如何諫言也改變不了皇帝的主意，但他又不想聽之任之，眼看國家利益受損。為了保薦林則徐複用，道光二十二年，他不惜上吊自殺進行屍諫，他在遺書中痛劾穆彰阿。遺書中疾呼：條約不可輕許，惡例不可輕開，穆不可任，林不可棄也。

那時，有個軍機章京叫陳孚恩，是穆彰阿的走狗。王鼎自縊那天，他一看王鼎沒來值班，也沒有請假，就覺得事情不對勁。他很清楚王鼎和穆彰阿之間水火不容的矛盾，知道不把穆彰阿搬倒，王鼎絕不會善罷甘休。他就找了個理由出宮，趕到王鼎家一看，只聽得哭聲震天，才知道王鼎自縊了。

一個朝廷重臣自殺身亡，這肯定不是一件小事，皇帝不可能不過問。當陳孚恩瞭解到了王鼎留下的遺書的內容後，覺得這是為穆彰阿效勞的好機會。

於是，他趁王鼎的兒子——翰林院編修王沆突然遭遇如此重大變故，一時陷於悲痛之中的時候無暇理清頭緒的時候，他假情假意地勸王抗以個人前程為重，沒必要得罪穆彰阿，又 說“上頭”對王鼎印象不佳，而大臣自殺，有傷國體，說不定天顏震怒，不但王鼎身後的卹典落空，而且可能還會有別的不測之禍。

他的這一番威逼利誘，叫王沆上了當。王沆聽從穆彰阿的話，更改了父親的遺書。向皇帝奏報的時候，只說是父親是突發暴疾以致身故。穆彰阿把這一切佈置得很周密，以至於皇上無法獲知真相，事情也就這樣過去了。

陳孚恩為穆彰阿幫了這麼大一個忙，穆彰阿對他也不薄，不久，就保他當了山東巡撫。

而王沆則因為違背了父親的意志，被他父親的門生、他自己的同年，以及陝甘同鄉所不齒，辭官回到家鄉，鬱鬱而終。

惡人終有惡報。咸豐皇帝即位後，起用林則徐等人，指責穆彰阿“保位貪榮，妨賢病國”，將其革職，永不敘用。

在這段歷史故事裡，王沆的悲劇下場似乎一點都不值得同情。他有一個這麼剛正不阿的父親，可父親的道德操守卻似乎並沒有遺傳到他身上來。王鼎以死向皇帝諫言，那是下了多大的決心呀，原指望透過這種方式讓皇帝清醒，啟用能幹的人，抵制只會投機鑽營的小人。然而，他的這一片以生命為代價的苦心，卻被兒子給糟蹋掉了，真是在天之靈也不會瞑目。

當然，可以說王沆有他的不得已之處。在陳孚恩的巧言令色之下，他當然會擔心父親的死諫會給全家帶來不測之禍，所以選擇了違背父親意志，保全現有的東西。但這種為了保身而不顧正義的行為，顯然是為有操守的人所不齒的。過多考慮自身得失，往往就會看不清事情真相，容易被壞人利用，最終反而害了自己。

參考資料《胡雪巖》、百度百科等。