年號在古代的意義十分重大，不僅是紀元的符號，而且是帝王法統乃至國家主權的象徵。附屬國是沒有年號的，要使用宗主國的年號，這叫奉正朔。東亞幾個主要國家對年號的使用，恰恰能印證這個地區歷史上的國際秩序。

首先是朝鮮，朝鮮古代一直是使用中國年號的（馬關條約後獨立稱帝，才開始擬定年號），所以朝鮮長期是鐵桿的小弟。越南古代一方面奉中國正朔，在遞交中國國書中用中國年號，但是在國內搞自己的年號。對此中國當然是知道的，但也無計可施，儘管國力強大很多，但軍事打擊不能常態化啊，而且得不償失，只能裝作沒看見。所以越南和我們一直是貌合神離。日本就完全不一樣，儘管也短暫的有過進貢稱臣，但是自始至終不奉中國正朔。所以中國古代雖然對日本的文化、制度、科技、宗教等方面影響甚深，但是無論漢唐還是元明，我們對於日本政局的影響力非常薄弱，幾近於無。

中國廢除帝制之後，自辛亥以來，我們採用公曆紀元（民國兼用民國紀年），按照古代的說法，算是奉西方正朔了，當然現在東方已經不講究這套了，西方更是全無這套概念。

年號起源於漢武帝時期，此後歷朝沿襲，影響整個東亞、以及東南亞。雖然看著很簡單，就兩個字，當然三個字、四個字也有，西夏曾經有十來個字的年號（吃飽了撐得），但是擬定的難度非常大。主要是它的要求太多，既要出自古籍，又要充滿寓意，還得筆畫簡單，通俗易懂，並且要避免和歷史上重複。宋太祖讓宰相給他擬一個前所未有的年號，號曰“乾德”，結果乾德三年滅蜀，發現一塊瓦當寫著年號乾德四年，原來前蜀已經用過這個年號了，趙匡胤為此大發感慨，宰相需用讀書人。