作為過去倒數第二個王朝，明代的歷史，引發了很多讀者的興趣，而關於它的疆域，在歷史上也是備受爭議，多國曆史文獻對於明代領土的定義範圍也是各有不同，就拿美國教科書來說，並沒有將西南臣服於明朝的吐蕃所算進去。

但是明朝疆域相比較於漢唐魏晉，缺少了西域的控制權，倒也成為了不爭的事實，這難免讓人感到好奇，明代276年，期間也曾中興，為何卻不能控制西域呢？究竟是實力不夠還是沒有興趣？就讓我們來好好分析一下。

14世紀中期，由於元王朝的腐朽，民間矛盾加劇，最終爆發了轟轟烈烈的農民起義，而朱元璋吞併群雄，笑到了最後，又先後發動了13次針對殘元勢力的北伐戰爭，重新將幽雲十六州等大部分土地所收回，不過這個目標，並沒有包括西域。

如今對於西域廣義的概念，是指玉門關、陽關以西，蔥嶺以東的廣泛土壤，包括亞洲中西部等地區。

實際上，自從公元8世紀安史之亂開始，吐蕃切斷了唐王朝和西域之間的聯絡，中原政權對西域的控制，一直到1000多年後清廷平定準噶爾汗國，才正式恢復。

而在明代，掌握這片土地的，是從1222年建立，到1683年滅亡的察合臺汗國。

追溯其歷史，建立此國家的，為成吉思汗的第二個兒子察合臺，在成吉思汗和繼任者窩闊臺相繼去世後，黃金家族逐漸陷入分裂，察合臺的子孫和忽必烈之間隨即決裂，關係也曾一度十分緊張。

等到朱元璋即位之時，察合臺汗國國內逐漸陷入動盪，而明廷趁勢將勢力，推進到了哈密沙洲一帶，並在這裡設定防衛。

然而考慮到北元勢力依然殘存，為了避免兩面受敵，明朝前期的方針，依然還是以友好相處為主，明太祖和明成祖時期，就多次派遣使節帶著璽書、彩幣出使東察合臺汗國，而對於察合臺人來說，他們的頭號大敵也不是明朝，而是更加西方的帖木兒帝國（就是之後統治全印度的王朝前身），也樂得與明朝友好往來。

等到了明中期，1472年，設定的哈密衛被東察合臺分裂出來的吐魯番汗國所攻取，在此之後的數十年裡面，明廷多次和西域爭奪這個區域的掌控權，但是在1528年以後，卻還是失去了嘉峪關以西的所有領土。

朱棣遷都北京，這也就註定了明朝必須以東北作為軍事優先考慮的物件，與此同時，崛起的女真，日本，也成為明廷的主要對手，萬曆年間的抗日援朝，平定蒙古哱拜叛亂，再到後來的遼東戰役，明朝自然也沒有那麼多時間去管西方的事情，因此說白了，還是實力不允許。

不過從另外一方面來看，明朝對西域的興趣的確不大，宋代海上絲綢之路就已經逐漸完善，明廷更是創立了一套自主的海上朝貢體系，有了穩定的貿易渠道，反觀中亞戰亂頻繁，勢力割據，經商貿易的通道被嚴重破壞，西域的地理價值，也就不再像漢唐那樣重要。