西漢高祖劉邦，生於周赧王五十九年（公元前256年），是秦國統一天下之前的35年，死於高祖十二年（公元前195年），沛郡豐邑人（現在江蘇沛縣）中陽里人，字季（一說小名季），秦時曾做過泗水亭長。兄弟四人中排行第三。在秦末農民戰爭中因為被項羽立為漢王，所以在戰勝項羽後建國時，國號定為“漢”，定都洛陽，後遷都長安，為了和後來劉秀建都洛陽的“漢”區別，歷史上稱為“西漢”或“前漢”。
劉邦是中國第一個平民出身的帝王。他生長於沛縣豐鄉，年輕時以好吃懶做、好出大言而聞名於鄉里，不事耕種，也不喜讀書。進入中年之後，終於混到了一個亭長的職位，並利用工作之便，結交了沛縣吏蕭何、曹參、夏侯嬰等，加上他原來在鄉里結下的死黨樊噲、周勃等，成為他後來稱霸天下的基本班底。
公元前209年，劉邦奉命押送一班囚犯至咸陽修驪山陵墓，但一路上犯人逃去大半，劉邦索性釋放了餘下犯人，並帶領其中十餘人一起造反，逃入芒硝山中之間。夜中，劉邦喝醉了酒，令一人前行，前行者回報道，前面有一條大蛇阻擋在路上。請求讓我們回來。劉邦正在酒意朦朧之中，似乎什麼也 不怕，說:是壯師的跟我來，怕什麼!由是勇往直前，劉邦揮劍將擋路的大白蛇斬為兩段，路開通了，走了數里路，劉邦困了，倒頭就睡著了。有一老婦人在蛇被殺死的地方哭，有人問哭的原因，老婦人說，有人將我兒子殺死了，有人又問，何以見得你兒子被殺?老婦人說，我的兒子，就是化成為蛇的白帝子，因擋在路上被赤帝子所斬。後來有人將此事告訴劉邦，劉邦聽後暗自高興，頗為自負。 劉邦在山裡為盜期間，天下正發生鉅變。陳勝、吳廣在大澤鄉起義，振臂一呼，應者雲集，以六國後人為主幹的各路英豪紛紛起事。劉邦乘此時勢，率領在芒硝山中發展起來的隊伍，在沛縣吏蕭何、曹參策應下，攻入沛縣，殺死縣令，並被推舉為這支起義隊伍的首領。 劉邦因力量不足，暫投靠楚國貴族後裔項梁之下。公元前207年，各路英豪與秦軍在鉅鹿決戰，項梁之侄項羽借其在此戰中的勇猛表現，擊敗了秦軍，同時確立了自己的起義領袖地位。而與此同時，劉邦乘機率先攻入咸陽，滅了秦朝。項羽隨後也進入了關中，併發生了著名的“鴻門宴”故事，實力較弱的劉邦機智地逃過殺身之禍。但項羽違背了先入咸陽為秦王的盟約，只封劉邦為漢中王。項羽的天下因為分封不公很快又分崩離析，劉邦乘亂再率大軍進入中原逐鹿。
在與項羽的長期角逐中，劉邦在正面戰場上處於劣勢，在彭城和滎陽兩次敗績中均為僥倖逃脫，家眷也一度落於項羽之手。但劉邦在彭城之戰後聰明地避免與項羽主力會戰，以防禦工事來與項羽對抗，利用項羽遠離後方，補給不足的劣勢逐漸消耗項羽的力量，同時以有效的封賞將韓信、彭越、英布等實力派將領拉攏到自己一方，終於在公元前202年，將項羽的軍隊合圍於垓下，在“四面楚歌”中，項羽走投無路而自殺，劉邦成為秦末歷時9年的大混戰中笑到最後的人，登上了皇帝寶座。
劉邦性格豪爽，不太喜歡讀書，但對人很寬容。他也不喜歡下地勞動，所以常被父親訓斥為“無賴”，說他不如自己的哥哥會經營，但劉邦依然我行我素。劉邦長大後，經考試做了泗水的亭長(亭長是管十里以內的小官)，時間長了，和縣裡的官吏們混得很熟，在當地也小有名氣。劉邦的心胸很大，在一次送服役的人去咸陽的路上，碰到秦始皇大隊人馬出巡，遠遠看去，秦始皇坐在裝飾精美華麗的車上威風八面，羨慕得他脫口而出：“大丈夫就應該像這樣啊！”。日後在統一天下之後，劉邦還拿這個事情和太公開玩笑：“您看我和劉仲（劉邦的哥哥）到底誰創下的基業大？”
劉邦年輕時放蕩不羈，鄙視儒生。稱帝以後，他認為自己是馬上得天下，《詩》、《書》沒有用處。陸賈說：“馬上得之，寧可以馬上治乎？”劉邦於是命陸賈著書論述秦失天下原因，以資借鑑。他命蕭何重新制訂律令，即“漢律九章”。劉邦晚年寵愛戚姬及其子趙王如意，疏遠呂后，幾次想廢黜呂后所生的太子劉盈（惠帝）而立如意。但因大臣反對，只好作罷。高祖十二年，劉邦因討伐英布叛亂，被流矢射中，其後病重不起而逝世。
劉邦的妻子是呂公的女兒呂氏，名叫呂雉。呂公和家鄉的人結下冤仇後來到了沛縣定居，因為沛縣當時的縣令和他是好友。在剛剛到沛縣時，很多人便聽說了他和縣令的關係，於是，人們便來上門拜訪，拉拉關係，套套近乎。劉邦聽說了也去湊熱鬧，當時主持接待客人的是在沛縣擔任縣主簿的蕭何，他宣佈了一條規定：凡是賀禮錢不到一千錢的人，一律到堂下就坐。劉邦根本不管這些，雖然他沒有帶一個錢去，他卻對負責傳信的人說：“我出賀錢一萬！”呂公聽說了，趕忙出來親自迎接他。一見劉邦器宇軒昂，與眾不同，就非常喜歡，請入上席就坐。這次劉邦不但白吃一頓飯，酒足飯飽之後，呂公又將他盛情留下，提出將自己的女兒嫁給他為妻。劉邦巴不得成這門親事，徵得父母同意之後，便和呂氏結了婚，這就是以後歷史上有名的呂后。呂后生漢惠帝劉盈及魯元公主。
公元前212年，劉邦（漢高祖）做亭長時，往酈山押送勞工，但在路上，勞工大多在路上死亡，到了豐西澤中，將勞工放走，結果只有十來個壯士願意跟隨劉邦。夜中，劉邦喝醉了酒，令一人前行，前行者回報道，前面有一條大蛇阻擋在路上。劉邦正在酒意朦朧之中，揮劍將擋路的大白蛇斬為兩段，路開通了，走了數里路，劉邦困了，倒頭就睡著了。有一老婦人在蛇被殺死的地方哭，有人問哭的原因，老婦人說，有人將我兒子殺死了，有人又問，何以見得你兒子被殺？老婦人說，我的兒子，就是化成為蛇的白帝子，因擋在路上被赤帝子所斬。不久，劉邦帶領他的百多人馬趕回沛縣，在沛縣少年豪傑和官吏蕭何、曹參、樊噲等人的支援下，殺了秦朝的沛縣縣令，攻佔縣城。接著，劉邦在沛縣城舉行祭祀天地鬼神大典，樹立起紅色大旗，正式宣佈公開反秦起義。
公元前202年1月，劉邦、韓信、劉賈、彭越、英布等各路漢軍約計70萬人與10萬久戰疲勞的楚軍於垓下展開決戰。漢軍以韓信率軍居中，將軍孔熙為左翼、陳賀為右翼，劉邦率部跟進，將軍周勃斷後。韓信揮軍進攻，採用誘敵深入戰術，前軍先詐敗，信引兵後退，命左、右翼軍包抄攻擊楚軍後部步軍。楚軍久戰疲勞後軍迎戰不利，漢軍將楚後軍與項羽前軍騎士分割兩半，韓信再指揮全軍反擊，楚軍大敗，陣亡四萬餘，被俘兩萬，被打散兩萬，僅剩不到兩萬傷兵隨項羽退回陣中。後楚軍退入壁壘堅守，被漢軍重重包圍。楚軍兵疲食盡。韓信命漢軍士卒夜唱楚歌，歌雲：“人心都向楚，天下已屬劉；韓信屯垓下，要斬霸王頭！”。致使楚軍士卒思鄉厭戰，軍心瓦解，項羽只有率800人突圍至烏江 (今安徽省和縣境)，這時項羽身邊只剩下26騎了，一亭長願帶項羽逃至江東重振霸業，遭項羽拒絕。項羽帶著26騎大戰漢軍，最後全軍覆沒，項羽不願被俘受辱，於是在烏江自剄而死。劉邦於是還至定陶，馳入韓信軍中，收奪了他的兵權，後改封韓信為楚王，都下邳(今江蘇邳州市東)。
在公元前202年的正月，劉邦兌現了先前的諾言，封韓信為楚王，彭越為越王。受封的韓信和彭越聯合原來的燕王臧荼、趙王張敖以及長沙王吳芮共同上書劉邦，請他即位稱帝。劉邦開始假意推辭，韓信他們說：“大王雖然出身貧寒，但能率領眾人掃滅暴秦，誅殺不義，安定天下，功勞超過諸王，您稱帝是眾望所歸。”劉邦順水推舟地說：“既然你們大家都這樣看，覺得有利於天下吏民，那就按你們說的辦吧。”
公元前202年二月初三，劉邦在山東定陶汜水之陽舉行登極大典，定國號為漢。五月，劉邦在洛陽的南宮開慶功宴，宴席上，他總結了自己取勝的原因：“論運籌帷幄之中，決勝於千里之外，我不如張良；論撫慰百姓供應糧草，我又不如蕭何；論領兵百萬，決戰沙場，百戰百勝，我不如韓信。可是，我能做到知人善用，發揮他們的才幹，這才是我們取勝的真正原因。至於項羽，他只有范增一個人可用，但又對他猜疑，這是他最後失敗的原因。”劉邦的總結確實說對了，戰爭的勝敗，人的因素總是最重要的。後來，劉邦遷都長安是因為一個叫婁敬計程車卒的提醒，婁敬從山東趕來見劉邦，說劉邦得天下和先前的周朝不一樣，所以不應該像周朝那樣以洛陽為都城，應該到關中定都，這樣便可以在秦地固守險地，國家才能長治久安。張良同意婁敬的建議，他說關中是“金城千里，天府之國”，退可守，攻可出。劉邦聽了表示同意，於是很快將都城遷到了長安。
鞏固皇權，漢承秦制
劉邦當了皇帝之後，對秦亡的教訓極為重視。他命士人陸賈總結包括秦朝在內的歷代興亡的經驗教訓，供他借鑑。劉邦認為實行分封制，對於消除對立情緒，穩定群臣名將，依然是一個重要手段。同時，劉邦也並不希望再出現諸侯割據、群雄爭霸的分割局面，而秦始皇所創立的郡縣制，確是克服這一弊端的有效措施，因此，劉邦採取了郡縣制與分封制並行的辦法，人們稱之為“郡國並行”制。為了維護尊卑等級，高祖還沿用了秦的20級爵位制度。在秦朝法律的基礎上，高祖也改制了新的法律，就是漢代著名的《九章律》。在制定法律的同時，高祖又仿效秦朝建立起一套禮儀制度。歸結起來，漢承秦制集中體現在禮法制度方面。漢高祖劉邦的統治政策與秦王朝有許多不同之處，這種不同之處，正是借鑑秦朝滅亡的教訓而總結、制定、推行的。總之，透過以上一系列措施，統一的中央集權封建大帝國又重新建立起來。
對於劉邦為何能得天下，在當時和後世都引起了很多探討，能用人、善於用人無疑是一大關鍵。韓信、陳平、彭越等人才原來都是項羽的手下，後來都為劉邦所用。劉邦不但靠這一點成功打天下，也靠這一點成功地鞏固了江山，留給後代以豐厚的遺產。