12世紀，成吉思汗率領他強大的騎兵軍團建立了蒙古帝國，這個令人生畏的帝國版圖曾囊括了整個中國和俄羅斯，甚至把中亞、伊朗和伊拉克也納入它的鐵血統治。

13世紀蒙古騎兵深入雲南和緬甸，進入鼠疫桿菌感染區。鼠疫已經在當地存在了幾個世紀，當地居民長期保留著預防傳染的習俗。但蒙古軍人無視預防措施，不經意地讓該病突破了以往的地理界限。蒙古騎兵的快速機動，為鼠疫擴充套件自己的活動疆域創造了機會，受感染的老鼠也可以偶爾進入騎兵裝滿掠奪物的馬鞍袋轉移到另一個地方。

按照傳染病的發展邏輯推斷，蒙古人入侵雲南—緬甸地區不久，便無意間把鼠桿菌帶回草原，在那裡的齧齒類動物群落中落戶，由此開啟了長期的傳染模式，沿著大草原不斷擴張。

在蒙古帝國龐大的版圖上，統治者建立了發達的通訊和商業網路，他們的信使日行百里，馬匹接力可以連續奔跑好幾周，他們的商隊和軍隊在廣袤的土地上暢通無阻，將廣大的地域聯為一體。蒙古人開啟的廣泛交流產生了重要影響。

許多人的長途旅行都跨越了文化或瘟疫的原始邊界。古代中國和敘利亞之間的絲綢之路，以一連串的綠洲作為跳板，橫穿中亞沙漠。不斷向北拓展的商隊貿易網路和軍隊把新的疾病帶到大草原，其中極有可能包含鼠疫。

1346年，鼠疫突然爆發於一支蒙古軍隊中，當時他們正在圍攻克裡米亞的貿易城市加法。軍事行動和商業活動同時加速了瘟疫的傳播，1353年以後中國進入了歷史上的災難期。鼠疫與漢人反抗蒙古統治的戰爭結伴而行，至1359年，中國人口減少到6500萬，而蒙古人入侵之前中國擁有1.23億人口。

鼠疫以其對人口造成重創而聞名，只有當地所有人都死亡或逃走才能阻斷傳染鏈條。蒙古人的衰落，與鼠疫蔓延不無關係。有人甚至提出，鼠疫的流行是顛覆蒙古軍事力量的真正因素。

因為遭遇了烈性傳染病的草原人口受到重大損失，強悍的蒙古騎兵失去了來自故鄉的兵源補充，他們在中國、波斯和俄羅斯的軍事霸權再也無力維繫。對於縱橫亞歐大陸的統治者來說，正是大草原的瘟疫，加速了他們衰亡的過程。

與蒙古軍事力量同步衰落的還有草原上的中心城市。這些商業城市在14世紀初就已經相當繁榮。伏爾加河沿岸城市的毀滅，世人往往歸咎於貼木兒的殘暴無情。然而統治者的殘暴並不稀奇，如果擁有人丁興旺的農村基地，可以隨時從中吸收新居民，被毀掉的城市就有條件迅速恢復。

事實上，經歷了貼木兒的燒殺搶掠之後，小亞西亞和印度的城市就是這樣恢復的，但西部大草原上的城市卻一個個消失了。那些繁榮的城市，發跡於完善的交通和商業網路。遭受鼠疫重創之後，商人和手工業者迅速減少，商業凋敝，統治者失去了龐大的稅源收入。兵源急劇減少加之財力匱乏，終結了蒙古人的鐵血統治。

具有諷刺意味的是，正是蒙古人自己建立的能夠快速移動的軍隊，以及發達的商業網路幫助了鼠疫的傳播，導致大草原的臣民和商人陷入災難，從而顛覆了這個強大的帝國。