推恩令是漢武帝自上而下推行的削藩措施，然後又自下而上地完成了皇帝的心願，並且以皆大歡喜的局面避免了流血暴動。它成功地加強了國家中央對地方的統治，順應了中央和皇帝集權的趨勢，給中國歷史留下了深刻的印象，顯示出了古人超高的政治智慧。
壹 · 漢朝的郡國並行制
分封制，完善於西周時期，周得天下後，透過建立眾封國拱衛王室，形成了諸侯守土而天子統帥諸侯的格局。郡縣制，源於東周，這時候部分諸侯國改革用郡縣制代替分封制。秦朝建立後，使用郡縣制作為國家的制度。
西漢承襲了西楚的郡國並行制。面對有周八百年的分封制和前秦的郡縣制，孰優孰劣，莫衷一是。分封制雖舊但國祚長久，郡縣制雖新但國運短暫（秦），兩者各有千秋，再加上當時的政治考慮（天下初定，亟需安定人心），劉邦決定各取一半，在不搞分封的地方實施郡縣制，由此形成了郡國並行的制度。
早期劉邦為了拉攏功臣，曾分封韓信等異姓王，而後又剷除異姓王的勢力。劉邦登基後透過白馬之盟約定非異姓不得稱王。因此王國主要是同姓王（呂后時期的呂氏王則因呂后下臺而樹倒猢猻散，故不算在內）。
貳· 文景削藩
隨著國家的逐漸穩定和皇室勢力的擴大，王國與中央的矛盾越來越突出，併成為皇帝必須解決的問題，這一場博弈終於拉開序幕。
文帝曾採納賈誼的建議，“眾建諸侯而少其力”，對王國採取簡單的分化，實際上表達了皇帝渴望削藩的訴求。
景帝時採納晁錯的建議進行削藩，卻引發了吳國等的武裝反對，史稱七國之亂。在這場中央與地方兵戎相見的干戈中，景帝取得勝利，並藉機削弱了這些國家。但這些都不足以完全解決西漢的王國坐大問題，削藩的重任交給了繼位的漢武帝。
叄· 漢武帝的推恩令
國家經過文景兩代的治理，到武帝時已經空前繁榮昌盛，削藩成為皇帝個人和國家的雙重需要。如何完成削藩大業，又能避免出現七國叛亂的尷尬局面，使在不影響國家穩定和繁榮的前提下進行削藩，成為一道難題。而最終，劉徹還是給這個幾乎虎口奪食的難題交出了完美的答卷。
元狩二年，主父偃“令諸侯王推私恩分封子弟為列侯”的建議得到漢武帝的採納並推行，史稱推恩令。推恩令要求諸王們分封自己的子弟，這樣就使除了嫡長子外，諸王的支系們也得到了分封。分封后的列侯國與縣相當，按制隸屬於郡。《漢書·景十三王傳·中山靖王劉勝》中說得很清楚：武帝“用主父偃謀，令諸侯以私恩裂地，分其子弟，而漢為定製封號，轍別屬漢郡。漢有厚恩，而諸侯地稍自分析弱小云”。這樣一來，王國坐大問題在彈指間被化解，永遠失去了與中央對峙的實力。
千古陽謀
推恩令實施後，命令由諸王嫡長子繼承王位，而庶子盡皆封侯，並且新侯國不再受王國管轄，而歸於郡，從屬於中央。王國被越分越小，成為眾多侯國。整個國家形成了漢郡八九十的局面，中央的範圍達到80%-90%，而且郡縣“形錯諸侯間，犬牙相臨，秉其扼塞地利”，郡總是穿插進諸侯國土之間，郡的土地與諸侯國的土地犬牙交錯，使諸侯國不能連成片，並且郡縣總是佔據或扼守著有利地形（如上圖）。地方的實力迅速縮減，再也失去和中央對抗的實力。究其能成功實施的原因，莫過於三點：中央實力的強大提供支援（形成高壓）、文景時期的削藩基礎（震懾）以及推恩令本身的巨大力量（陽謀）。推恩令本身最大的魅力，在於借刀殺人，以其人治其身，刀為諸王之刀，諸王子為刀也。推恩令中，得到實惠的是廣大的庶族子弟。在原有的分封體制下，庶子和幼子是無法得到太多的封賞的，推恩令實施後，他們突然得到封爵的機會，這樣的香餑餑恐怕沒人會不要吧？因此，使推恩令得到貫徹便成為他們的心願，為了達成自己的心願，他們必然不惜為此奔走，這是屬於來自封王們內部的壓力，當王國自家裡已經出現分化，家長必然如坐針氈。其次便是來自中央的壓力。當京城的聖旨到達時，諸王面臨奉不奉詔的考量，若不奉詔，將背上抗旨的罪名，便是得罪了天下輿論，皇帝就可以興師討伐。前朝七國之敗便是諸王的前車之鑑，何況如今更加強大的劉徹！西漢實行了一系列措施限制諸王，如擔任諸王官員便不可以擔任朝廷的官員，在雙方的選擇上，天下士才眼見王國必然敗亡紛紛選擇加入朝廷的隊伍，拉攏了人心所向。因此在雙重壓力的壓迫下，諸王不得不實行推恩，而由於子弟眾多，必然會出現分配不均的問題，這樣等於又給諸王們出了一道難題，畢竟分封不妥不僅得罪朝廷，還得罪兒子。推恩令抓住了人性的弱點，利用貴族子弟們貪戀爵位的弱點間接分化了諸王的內部陣營，這就好比是一個分蛋糕的問題。在其中，反對推恩的主要是嫡長子，但他始終只有一個，而支援推恩的庶子幼子卻多如牛毛，朝廷一下子就團結了絕大多數，他們從原來的一無所有變成位列侯爵，會更加感激朝廷的恩德，朝廷佔據民心，豈有不勝之理？這就是給諸王們設下圈套，並且明擺著告訴你這是陰謀但你沒法選擇！
推恩令的成功實踐證明了中國古代封建王朝中兩對基本矛盾的較量：中央集權與地方分權的矛盾、皇帝集權與臣下權重的矛盾。而這次博弈以中央和皇帝的完全勝利為告終，在此後兩千年的中國歷史中，中央集權的大一統國家成為中國的發展趨勢併成為非常重要的國情，當地方權重而中央式微的時候，明顯是違背這一歷史潮流和國情的。