足球在中國古代稱之為“蹴鞠”，另有“蹙鞠”、“蹋鞠”和“■鞠”等稱呼。蹴、蹙蹋、鞥，相當於現代的“踢”的含義，而“鞠”就是皮球。漢代的皮球，是用皮革作為外皮而縫製成的。“鞠以韋（皮）為之”，或者“捖革為鞠”（《楊雄《法言》），而在球內部則填有一些輕而軟的諸如毛髮之類的東西。

秦漢時期，非常重視足球運動，足球比賽已有較為完備的競賽方法。西漢建立之初，長安宮苑裡就修建了“鞠城”，作為足球的競賽場地。漢人將足球球門稱為“鞠室”，將球場稱為“鞠域”。詩人李尤在《鞠室銘》中說“圓鞠方牆，放（仿）象陰陽，法月衝對，二六相當”。這說明當時足球場周圍有圍牆，場地分陰陽兩半，每半各有一個半月形的球門相對稱。雙方各有六名隊員，並且“室有一人”，也就是說有守門員。在場地周圍還有看臺，甚至有專為皇帝設的御座，“設御座於鞠城，觀奇林之曜暉”。

足球比賽時，雙方各設隊長一人；比賽採用直接對抗的方式，有攻有守，“二六對陣，殿翼相當”，運動員奔跑如飛。比賽的勝負是裁判員按照進球的多少來決定的。裁判員要遵守其職責，“建長立平，其例有常；不以親疏，不有阿私，端心平意，莫怨是非”。這就是說，裁判員在比賽中要糾偏正誤，不循私情，是非分明，要作出公正的裁決。

漢人將蹴鞠視為“治國習武之場”，因此上至皇帝、宮廷貴族，下至平民百姓都十分喜愛蹴鞠。漢武帝特別愛好蹴鞠，是足球場外最經常的觀眾。每到精彩之處，常令其文學侍從枚臬吟詩作賦。漢成帝則常常親自參加比賽。據《西京雜記》記載：“成帝好蹴鞠，群臣以蹴鞠勞體，非至尊所宜。帝曰：‘朕好之。’”曹操也常把一個叫孔桂的蹴鞠能手帶在身邊，說明他也很喜歡蹴鞠。

在宮廷貴族之間，蹴鞠運動也蔚然成風。漢武帝的寵臣董偃，曾是各郡國的蹴鞠名將，“群國走馬、蹴鞠……，輻輳董氏”。東漢時，大將軍樑冀也好蹴鞠。伏波將軍馬援之子馬防，更愛蹴鞠，竟在宅第中修了一個私人蹋鞠場，“蹋城彌於街路”，即場地比街道還長，可見規模很大。下層官吏中，蹴鞠運動也成為一種風尚。據《史記·蒼公列傳》記載，文帝時安陵阪裡公乘項處是一個蹴鞠迷，患“牡疝”病，不聽醫生淳于意的勸告，仍舊蹴鞠，結果嘔血而死。

蹴鞠不僅在上層社會盛行，而且在民間也十分活躍。劉邦之父生活在鄉村時，以農為業，酷愛蹴鞠運動，聲稱：“平生所好，與屠販少年酤酒、賣餅、鬥雞、蹴鞠，以此為歡”當他作了太上皇后，不願深居長安宮，移居新豐，以“蹴鞠歡娛晚年”。民間的這種風氣一直相沿到漢末。三國鼎立時期，“上以弓馬為務，家以蹴鞠為學”。可見蹴鞠運動長盛不衰。

在漢代，蹴鞠在軍隊中也非常普遍，是軍事體育專案之一。班固在《漢書·藝文志》中，就將《蹴鞠二十五篇》列入“兵伎十三家”之內。霍去病率兵北擊匈奴之時，每到宿營地，就挖建足球場，開展蹴鞠活動，以鼓舞士氣。在無戰事時，“得便蹴鞠”，以此來訓練士卒，提高士兵素質。東漢末，曹操南征北戰之時，也常在軍隊中開展蹴鞠運動，寓軍事訓練於體育運動之中。

以上可以看出，漢代的足球運動不僅有比賽規則，而且在宮廷、民間、軍隊中都十分盛行。在魏晉南北朝時期，由於戰亂，足球運動曾一度衰落，但到隋唐時期又開始復興，得到了較大的發展和創新。