春秋時期，鄭國國君鄭武公與夫人武姜有兩個兒子。大兒子寐生因出生時難產，母親非常厭惡他，二兒子共叔深得母親喜愛。鄭武公去世之後，依照理法制度由大兒子寐生繼承君王，即鄭莊公。而兒子被分到小小的共城。武姜極其不高興，想讓小兒子繼承王位。

於是武姜就強求鄭莊公把制邑這個地方封給共叔。鄭莊公以制邑是國家險要之地給拒絕了。後又討要京邑，鄭莊公迫於無奈只能把京邑封給共叔。這天，共叔進宮來向武姜辭行。於是對他說：“進京之後，應招兵買馬、囤積糧草，待時機成熟，殺死寐生，當上君王。”共叔聽從她的計劃，高興地前往京邑。

不久之後，共叔以打獵之名奪取了鄢陵和廩延。這兩地的官員逃到鄭莊公處狀告了共叔，鄭莊公念其為弟弟，不想母親武姜傷心，並未派兵。後來怕其日益壯大，危害國家。於是假傳命令要到洛陽幫天子處理政務，武姜覺得這是小兒子奪取王位的大好時機。便給共叔寫信，想要裡應外合殺死寐生。只可惜鄭莊公早已識破他們的詭計。此次假傳訊息，就是為了攻其不備。

最後共叔奪位失敗，逃回共城，因無臉面見兄長，拔刀自殺了。在共叔身上找到了與武姜互通的信箋。便叫人拿給武姜，併發誓不到黃泉，不與武姜見面。武姜羞愧不已，便去了潁城。

鄭莊公回到國都，非常想念母親武姜。於是便讓潁考叔帶人在地上挖直至泉水流出，又建了個地下通道。把母親武姜接到此處與之相見。兩人見面後，抱頭痛哭，從此重歸於好。這便是“掘地見母”的由來。