在1802年早些時候，依附於拿破崙這頭雄鷹翼下的華沙大公國陷入了財政危機。為了緩解公國的財政困難，拿破崙說服了法國人民掏錢，在波蘭組建了數個外籍志願單位。幫助波蘭人自然是拿破崙冠冕堂皇的理由，事實上，拿破崙看中的正是波蘭人永不竭盡的士氣。新徵募的波蘭單位包括：來自格但斯克（即但澤）和科斯琴的數個炮兵連、第9波蘭槍騎兵團以及第5、第10、第11步兵團。在增加波蘭部隊數量的同時，拿破崙接受了波尼亞托夫斯基的建議，給每個波蘭步兵團增配了兩門榴彈炮。此外，各個步騎兵連隊的戰鬥力均得到加強。早在華沙大公國成立之初，便已經擁有了75000兵馬和165門火炮。
波蘭人主要服役於拿破崙徵俄軍團中的第五軍。這支部隊除他們外，還有不少薩克森人，下轄三個步兵師。軍長由曾經的波蘭王國國王之侄，波尼亞托夫斯基親王統帥。該軍中的第17步兵師，是由最早的駐義大利波蘭（第一）師為基幹組建的，他們在義大利戰場早已證明了自己的實力。也正是出於對他們精悍戰鬥力的敬仰，皇帝對這些波蘭勇士青睞有加。早在1809年，他就將一支波蘭槍騎兵團納入自己的近衛軍中。整個徵俄期間，有4萬名波蘭官兵隸屬於第五軍，其餘的6萬人分散在其他軍團服役。
亞歷山大曾將波蘭王國的復興稱作是“極度危險的波蘭夢”。儘管在侵略俄國之前，拿破崙一再宣稱波蘭不會恢復曾經波蘭—立陶宛聯邦時期的疆域，俄國沙皇仍然十分不安。他要求不在公開的檔案中使用“波蘭國家”等類似的名詞、徹底廢除波蘭人的國家秩序，同時將波蘭軍隊視為薩克森公國的一部分。當然，在1812年沙皇領土上的第一槍打響後，皇帝關於這些問題的顧慮自然菸灰雲滅了。
1812年是拿破崙時代的轉折點。對於法國人來說，這也許只是皇帝登基以來又一場戰役；對俄國人來說，這是對他們偉大帝國領土完整和尊嚴的嚴重考驗。但對於波蘭人來——唯獨他們——這是在為自由而戰。此時的華沙大公國領土包括了普魯士和奧地利兩國所佔的波蘭領土，唯獨剩下東方的那篇廣褒領土仍在侵略者手裡。這也正是波蘭人的戰鬥熱情真正所在。
在拿破崙所稱的“第二次波蘭戰爭”期間，他曾有意保留讓波蘭人統一整個王國的可能性。當然，這只是伸給波蘭人的橄欖枝——一份真假參半的承諾，其目的自然在於確保波蘭人的忠誠度。他拒絕向波蘭人作出任何讓步允許他們與俄國方面展開任何形式的接觸和談判。他心中甚至明白，一旦沙皇同意恢復波蘭的故有疆域，他將永久性地失去這些忠誠的盟友。
1812年6月，拿破崙到了立陶宛，在那裡簽署了對大軍的命令：“士兵們，第二次波蘭戰爭開始了。第一次波蘭戰爭是在弗裡德蘭和提爾西特結束的。在提爾西特，俄國發誓與法國結成永久聯盟，並且發誓與英國作戰，現在，它破壞了自己的誓言。……對法國軍隊來說，第二次波蘭戰爭將成為光榮的戰爭，正如第一次波蘭戰爭一樣。而我們往後締結的和約將贏得它的保證，將結束50年來俄國對歐洲事務施加妄自尊大的影響。”不久，波尼亞托夫斯基親王就率領著麾下10萬名波蘭軍人，隨著皇帝開始了東方之旅。在所有法國的同盟國、衛星國中，波蘭是提供遠征軍人數最多的。拿破崙兵分5路，命令繼子歐仁—博阿爾內和弟弟熱羅姆各領8萬軍隊，在他的右側後方跟進，以保護法軍的交通線，而波蘭軍就在熱羅姆麾下服役。
終於，波蘭軍隊承載著曾經的榮譽，跨上了曾經的國王斯蒂芬•貝特里和瓦迪斯瓦夫四世兩、三個世紀前同樣的征途。當年，同樣在些大道上，波蘭王國的勇士們正士氣高漲地向莫斯科進軍。似乎曾經帶領波蘭創造奇蹟的英雄，佐克威夫斯基和戈謝夫斯基（均為彼時波蘭軍隊總指揮官）又回來了。在車熱帕瓦，羅澤尼克將軍“命令波蘭士兵們停下腳步，排成方陣。他們彷彿回到了那曾榮耀的國度，在貝特里國王的麾下浴血拼殺著。在重溫了波蘭那輝煌的歷史之後，他命令所有的戰士下馬，捧起些許泥土，以期帶回故土，讓後人們能夠記住這一光榮的時刻——我們終於打回了曾經的波蘭國土。”（布里頓—奧斯丁：《1812：向莫斯科進軍》P234）
在斯摩稜斯克，在博羅迪諾，在別列津納，在克拉斯內，在鮑裡索夫，處處都有波蘭人，都有他們的額強烈戰鬥欲，都有他們的英勇事蹟。然而，布里頓—奧斯丁在書中寫道：“有些單位，不，也許是更多，發現他們的戰功在官方的記錄中被略去，這使得他們倍感恥辱。”
事實上，在遭受不公正待遇的同時，戰爭初期的波蘭軍團戰鬥力被嚴重地浪費了的。波尼亞托夫斯基被安排在拿破崙皇帝的弟弟熱羅姆麾下，而事實證明後者毫無指揮能力。
在拿破崙佔領立陶宛首府維爾納（今維爾紐斯）後，駐紮在邊境地帶的俄國軍隊悉數撤走。拿破崙立即揮軍直取俄軍總司令巴克萊將軍，同時命弟弟熱羅姆率右翼軍隊進軍意圖圍殲巴格拉季昂親王的部隊。當時沙皇手中只有20多萬人，其中15萬餘在巴克萊手中，另外5萬人就在親王手中。殲滅這兩支部隊的意義非同凡響。不料熱羅姆接令後猶豫不決，導致巴格拉季昂迅速脫離了險境，造成拿破崙正面的巴克萊與巴格拉季昂的部隊互相掩護，竭力遲滯法軍的攻勢，從而拖垮後勤補給困難的法軍。
由於熱羅姆的貽誤戰機，他被拿破崙革除軍職，逐出軍中。波尼亞托夫斯基這才正式擔當起了徵俄大軍團的右翼指揮的大任。然而一切都太晚了。波尼亞托夫斯基的上任也未能挽回那失去的勝利。後來在聖赫勒拿，那位失去皇帝光環的統治者，曾回憶道，如果在1812年的俄國戰場上，自己能夠早一些將原屬於熱羅納的有意指揮大權交給這位波蘭親王，也許戰事就會是另一種結局。雖說，這也只是拿破崙一人的臆想，折射出的恐怕是波尼亞托夫斯基優異的統兵之才。
這當然是後話，1812年的戰役還在繼續。拿破崙的大軍團抵達斯摩稜斯克時，戰鬥人員已經銳減到13萬人。波蘭第五軍的損失自然也是不小。在斯摩稜斯克，波尼亞托夫斯基的軍和繆拉人員損失慘重的騎兵軍聯合起來，擔任攻擊的主力。這一役，波蘭人第7輕騎兵團曾如鋒利的尖刀一般，直插俄軍步騎之間，斬獲頗豐而損失甚少。“在我們左邊不遠處，”迪皮伊稱，“我們的第9槍騎兵團勇士們粉碎了俄軍的一個方陣，頃刻間將它從地球上抹去”。法軍凶猛地向斯摩稜斯克堅固的城防和周圍高地發起進攻，俄軍用大炮和排槍堅決抵抗，法軍猛攻一天，傷亡時分慘重。第二天，拿破崙集中了炮火向城內轟擊，引燃了城內的木質民房，很快城內一片大火熊熊。法軍奮勇登城，與俄軍展開了血腥的白刃戰。雙方反覆進行拉鋸拼殺，城壕內外屍橫遍野。
這些波蘭戰士們在戰鬥中近似瘋狂。你難以想象，一名受傷腳上都纏著繃帶的士兵，能夠不顧代價地掙脫自己的戰友，以最快的速度奔回戰場，再一次地陷入搏殺之中。這，不是一個人，而是整個波蘭軍的真實寫照。在法軍的一再猛攻下，斯摩稜斯克城防出現了多處缺口。為了不使全軍覆滅，巴克萊命俄軍燒燬了一切不能帶走的彈藥和物資，然後趁夜率軍沿通向莫斯科的大道東撤。是役，拿破崙又損失了3人人馬，而波蘭軍的戰鬥力也被大大地削弱。
早隨後的博羅迪諾戰役中，拿破崙皇帝的判斷力失誤，使得這場戰役成為了整個1812年中最慘烈的戰役。皇帝命令法軍從正面強攻，把攻擊俄軍左翼的事交給了波尼亞特夫斯基親王和此時已相對較弱的第五軍。事實上，這一役的傷亡數字足以讓它成為人類歷史中最血腥的一天戰鬥，超過了漢尼拔指揮迦太基軍殲滅羅馬軍隊的坎尼戰役(約6萬5千人傷亡)。據估計，法軍步兵共發射了1,400,000萬發彈藥，每分鐘約2千3百發。炮兵也發射了6到9萬發炮彈。而波蘭軍由於被佈置在了相對不那麼慘烈的側翼，遭受的損失要少於正面的達武、繆拉、內伊等軍，但傷亡人數也超過數千。
1812年的俄國遠征最終是以悲劇而告終。這年年末，波蘭軍團只剩下了不到一萬人的兵力，不及遠征前的十分之一。而那盛極一時的維斯瓦軍團只剩下了不到500名倖存者。嗚呼，波蘭！
然而，就算在最危險的時刻，波蘭人也沒有絲毫的怯懦，哪怕當他們知道自己的復國之夢可能性已經微乎其微，也沒有忘記自己的使命。在達博羅夫斯克，拿破崙帶著貝爾蒂埃元帥、幾位將軍和12名輕騎衛隊前往前沿陣地時，一群哥薩克騎兵咆哮著地向他們衝來。衛隊已經和敵人交上火，拿破崙隨時有戰死或被俘的危險。而在這千鈞一髮之際，正是波蘭騎兵和近衛輕騎兵及時趕到，一陣猛攻，才打散了哥薩克兵，解救了皇帝。
威廉—納皮爾在他的著作中寫道：“拿破崙，這個在此之前未嘗敗績的英雄，卻被天氣所征服了。莫斯科的大火和冰雪聯合起來，粉碎了他強大的軍隊。”與之一同消失的還有波蘭人的自由。對於他們來說，故土也不再是自己的土地。被驅逐出去的普魯士人和奧地利人又一次回到了自己的家園。波蘭的復國夢又一次粉身碎骨。1814年的維也納會議上，波蘭雖被升格為“王國”，卻不得不接受沙皇的統治。自由的波蘭只剩下克拉科夫一域。難怪乎，1815年拿破崙復辟時，波蘭人再一次成為了他忠實的擁護者。